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최근 계속된 유해화학물질 누출사고는 매번 포털 검색순위 상위에 랭크될 정도로 국민의 집중적인 관심을 받고 있다.
 그도 그럴 것이 하루를 멀다하고 전해지는 사고소식에 국민들이 느끼는 안전체감도는 바닥수준으로 떨어져 공장의 안전이나 정부의 대응에 신뢰를 가지고 있는 사람을 만나보기란 그리 쉽지 않다.

 이러한 이슈 속에 우리가 살고 있는 울산은 어떠한가?
 울산은 전국 유해화학물질의 1/3이상, 액체위험물의 절반이상이 취급되는 대한민국 최대의 석유화학단지가 입지한 산업수도이자 한편으로는 위험도시 이기도하다.

 다행히 울산은 남부소방서 및 온산소방서에서 산업단지내에 화학구조대를  설치하여 화학사고 대응을 위한 전문성을 겸비하고 있으나 내막을 살펴보면 열악한 인력이나 장비의 한계로 119안전센터의 기능을 넘기에는 역부족이다. 그나마 특정공업지구지정 50년이란 긴 세월이 기업이나 지방정부의 안전관리 노하우가 되어 울산에 기억나는 대형재난사고가 없을 정도로 위험환경 대비 예방이나 대응능력이 우수한 도시이기도 하다.

 그렇지만 시민이 느끼는 안전체감도는 과연 그러할까? 비록 울산이 아닌 다른 지역에서의 사고소식일 지라도 눈앞에 보이는 공장의 굴뚝연기는 시민을 막연한 불안감에 휩싸이게 하고 언론은 하나같이 그 이상의 사고가 울산에서 있을 것 같이 앞다투어 보도하는 등 불안이 조장되고 있다.

 일반 화재사고는 물리적 대응만으로도 조치가 가능하나 화학사고는 복합적 대응이 있어야 하므로 국가차원에서 작동하는 대응시스템 마련이 필요하다.

 지난 구미 불산가스 누출사고(2012.09.27)와 비슷한 시기에 발생했던 독일 하노버 유독가스 누출사고(2012.10.15)는 국가차원의 대응시스템의 중요성을 보여 준다. 독일 사고는 사고 즉시 근무중인 직원 전원(250여명)이 건물 밖으로 긴급 대피하였고 출동한 화학사고 전문가, 지자체, 소방관 등 1,000여명이 방독면 및 보호복을 착용하고 곧바로 현장에 투입되어 유독가스 배출작업을 수행하였으며 인근 지역주민 800여명 뿐만 아니라 사고 확산을 대비한 1,000여명의 추가대피도 추진하여 인명피해가 전혀 발생하지 않았
다.

 그러나 우리나라의 대응은 사고유형별 대응기관이나 매뉴얼이 존재함에도 불구하고 재난중심의 시스템이 아닌 개별법령에 따른 조직중심의 시스템이라는 한계에 부딪혀 초동조치 미흡이나 대응체계 혼선 등으로 인해 지역주민들에게 까지 피해영역 확대를 가져오는 것이 현실이다.

 때마침 새 정부의 출범에 따라 '안전'이 핵심키워드가 되어 국정목표로 다양한 대책마련이 추진되고 있다. 울산시의 경우에도 국립화학방재단 설립이나 화학물질안전센터 유치 등 유해화학물질 및 석유화학산업의 안전을 위한 다양한 노력들을 경주하고 있다.

 울산은 석유화학이나 원전과 같은 고위험시설로 부터 불과 수km범위 내에 주거지역이 형성된 지형적인 특성만으로도 국내 최대인 단지규모나 시설의 노후화를 논하지 않더라도 여수나 대산 국가산업단지와의 차별화된 위험성을 설명할 수 있으며 1초라도 빠르고 효과적인 대응을 위한 국립화학방재단의 울산 입지 타당성을 뒷받침하기에는 부족함이 없다고 할 수 있다.

 울산형 국립화학방재단에는 복합재난 상황에서의 효과적인 대응을 위한 화학물질 안전, 설비안전, 방호·복구, 시민안전 등과 같은 유형별 전문화된 조직 및 시설 등이 구축되어야 하며 이와 함께 특수재난 전문 소방훈련장 및 체험장 등을 조성하여 지금까지 성공적으로 육성한 울산의 산업을 안전이란 포장을 통해 지역 및 국가경쟁력으로 발전시키는 기회로 만들어야 할 것이며 이를 위해 지금이 지역내 정치·경제인뿐만 아니라 민관이 모두 협력하여 한목소리를 내어야 할 때이다.

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