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인류 최대의 꿈이자 영원한 숙제인 '무병장수'를 과학적인 방법으로 실현할 수 있을까?
　UNIST(울산과기원)가 축적된 노화세포를 인위적으로 제거하면 퇴행성 관절염을 완화시킬 수 있다는 사실을 발견했다. 이번에 밝혀진 연구결과를 암이나 치매, 당뇨병과 같은 성인병에 적용할 경우 인류의 꿈인 무병장수에 과학적이고 현실적인 방법으로 접근 가능하다는 분석이다. 
　UNIST 자연과학부 화학과 김채규 연구교수는 국제 연구진과 공동으로 노화세포를 제거해 퇴행성 관절염을 완화시키는 기술과 후보 약물을 개발해 '네이처 메디신(Nature Medicine) 24일자 온라인판에 발표했다.

　연구진은 인간이 늙는 과정에서 세포도 함께 노화해 신체조직과 장기 등에 쌓이고 이 같은 노화세포의 축적은 만성 염증반응이 생기는 환경을 만들며 주변 조직과 세포도 쉽게 손상시킨다는 사실에 주목했다. 결국 생체조직의 재생능력이 떨어져 암이나 치매, 당뇨병, 퇴행성 관절염 같은 다양한 퇴행성(노인성) 질환이 유발되는 셈이다.
　김채규 교수는 "축적된 노화세포를 인위적으로 제거하면 몇 가지 퇴행성 질병을 완화시킬 수 있다는 가능성이 보고됐다"며 "이번 연구에서는 퇴행성 관절염에 걸린 생쥐를 이용해 노화세포를 제거하면 생체 재생능력이 회복된다는 걸 밝혀냈다"고 설명했다.

　연구진은 우선 퇴행성 관절염 환자에서 나온 노화세포를 배양시켰다. 그런 다음 평면(2D)이나 입체(3D)로 자라난 노화세포에 다양한 약물을 투여해 성능을 평가했다. 그 결과 노화세포를 제거할 수 있는 후보 물질(UBX0101)을 찾아내는 데 성공했다.
　이 물질이 실제로 효과가 있는지는 유전자 변형 생쥐로 확인됐다.
　이 생쥐는 체내 노화세포가 있으면 빛으로 표시할 수 있다.
　연구진은 수술을 통해 이 생쥐에게 퇴행성 관절염을 발생시킨 다음, 후보 물질을 투여했다. 그러자 노화세포가 제거됐고 생쥐의 퇴행성 관절염도 완화된 것으로 확인됐다.

　김채규 교수는 "향후 임상시험에 약물의 안전성과 효율성을 지켜봐야한다"면서도 "이번에 밝혀진 연구결과는 암, 치매, 당뇨병과 같은 다양한 노인성 질환에 적용할 수 있어 인류의 꿈인 '무병장수'에 과학적이고 현실적인 방법으로 접근 가능할 수 있을 것"이라고 기대했다.
　한편 이번 연구에서 노화세포를 표적으로 삼는 약물 스크리닝 방법과 발굴된 후보 약물은 미국 실리콘밸리의 생명과학 스타트업 기업인 '유니티 바이오테크놀로지(Unity Biotechnology)'에 기술이전이 완료됐다.  김지혁기자 uskjh@

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