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내년 6월 13일 치러질 제7회 전국 동시 지방선거의 가장 큰 의미는 지난 20여년간의 성장기를 거쳐 성년으로 접어든 지방자치제도를 한 단계 더 도약시키는 계기이며 기회라는 점이다. 무엇보다 내년 지방선거에서는 개헌안에 대한 국민의 찬반 의견을 묻는 '국민투표'가 함께 이뤄질 예정이어서 역사적인 선거가 될 것으로 보인다.  제7공화국의 개막을 알리는 개헌은 대통령제 등 중앙권력 구도의 변화가 핵심이다. 하지만, 지방의 입장에선 분권개헌을 통해 지자체의 자치역량이 크게 강화될 것이라는 점에서 새 시대에 걸 맞는 '지방일꾼'을 뽑아야 한다는 시민 여망은 어느 때보다 높을 것으로 전망된다.

개헌안 국민투표 지선 동시 실시 최대 변수로
기존 50%대 수준 투표율 80% 이상 치솟으면
지역 정서보다는 중앙정치 논리 지배 가능성

# 개헌안 찬반 국민투표 맞물려 역사적 선거전 예상
'개헌안 국민투표'는 대한민국 미래가 달린 막중한 사안인 동시에 지방선거의 최대 변수로도 작용할 것으로 점쳐진다. 1987년 체제를 벗는 30년 만의 개헌에 대한 국민적 관심사로 인해 투표율이 대선급 이상으로 치솟을 것이기 때문이다. 투표율 상승은 덩달아 선거 구도까지 바꿔 종전과는 180도 다른 선거판이 펼쳐질 것으로 보인다.

 50%대 수준이던 역대 울산의 지방선거 투표율과는 비교도 안되는 80%대로 높아질 경우, 판이 큰 울산시장 선거는 지역 정서보다는 중앙정치 논리가 지배할 가능성이 높아진다. 개헌이 대통령 단임제의 변화와 지방분권을 강화하는 쪽으로 이뤄질 경우, 문재인 정부의 신뢰도를 끌어올리는 지렛대로 작용할 수 있다는 점에서 자유한국당 등 보수진영의 선거는 어려워질 수밖에 없는 구조다.

 물론, 개헌으로 지방정부의 위상이 강화되는 만큼 진영 논리와 함께 인물 경쟁력의 비중도 한층 강조되는 분위기로 흐를 가능성도 크다. 각 정당과 예비후보 측은 내년 지방선거와 개헌 국민투표의 동시 실시를 기정사실화하면서 80%대의 투표율을 가정한 선거 전략을 준비에 골몰하고 있다.

 여당인 민주당은 진보성향이 강한 2030세대가 투표율 제고를 주도할 것이라며 내심 반기고 있는 반면, 제1야당인 한국당은 와해된 전통 지지층의 복원과 함께 상대적으로 취약한 청년층까지 공략해야 하는 이중고를 안게 됐다. 또 내년 선거를 통해 도약을 노리는 지역의 노동당과 정의당, 9월 창당 예정인 새민중정당은 지난 5월 대선에서 가능성을 확인한 진보층의 외연 확산에 기대를 거는 눈치다.

민주당 높은 당지지율 살려 울산시장 당선 올인
한국당 인물 경쟁력 앞세워 전지역 수성 총력전
지역 진보정당은 선거연대 등 외연 확장 도모

# 최대 관전포인트는 '한국당 수성 여부'
 여야가 자리를 맞바꾼 혁명적 선거 결과를 낳은 올 5월 '장미대선'을 통해 재편된 전국적 정치구도의 변화에서 울산도 예외 일수는 없었다. 30년 보수의 아성이 무너졌고, 대신 그 자리에 민주당이 새 주인으로 들어와 앉은 것이다. 보수의 맏형 격인 한국당이 울산에서 누려온 '텃밭론'은 더 이상 유효하지 않게 됐다. 채 1년이 남지 않은 내년 지방선거에 적지 않은 변화를 예고한 대목이다.

 그럼 과연 올 대선의 결과는 울산의 내년 지방선거에 어떤 영향을 줄까. 결론부터 말하면 '예측불허'다. 그만큼 여야 모두 힘겨운 승부가 될 것이라는 예상에는 이견이 없는 상태다.
 분명한 것은 문재인 대통령의 압승으로 끝난 19대 대선의 여파가 어떤 식으로든 내년 지방선거까지 이어질 것이라는 점이다. 물론 선거구와 지역에 따라 다소 강도의 차이는 있겠지만, 내년 울산 선거에서 민주당은 전례가 없는 '힘'을 보여줄 것으로 예상된다.

 반대로 지난 2014년 제6회 지방선거에서 울산시장을 비롯해 지역 5개 구·군 단체장을 석권한 한국당에게는 예전에 없던 '선거 맞수'가 등장하는 셈이다.


 울산의 내년 지방선거 최대 관전포인트로 '한국당의 수성 여부'가 꼽히는 것도 이 때문이다.
 반면 역대 지방선거와 총선에서 험지 중의 험지로 분류된 울산에서 민주당이 첫 단체장을 배출하느냐도 초미의 관심사다. 여기에 탄탄한 노동자 표심을 기반으로 부활을 노리는 진보정당의 약진 여부도 내년 울산선거에서 놓칠 수 없는 관전거리다.

 한국당의 수성 전략에 가장 큰 위협은 19대 대선을 통해 자신감을 충전한 민주당의 거센 도전이 될 것이라는 점은 재론할 여지가 없다. 민주당은 대선의 여세가 내년 지방선거까지 이어질 경우 울산시장 자리를 차지할 호기로 보고 있다.
 민주당은 무엇보다 울산의 당 지지도에 고무된 분위기다. 5월 대선 때부터 50% 안팎의 지지도를 이어오고 있는데 비해 한국당은 최근 상승세에도 불구하고 20%대에 머물러 있기 때문이다.
 민주당은 이처럼 다시없을 유리한 이점을 살리기 위해 내년 울산 선거에선 '선택과 집중' 전략을 구사할 것으로 보인다. 물론 울산시장을 비롯해 5개 기초단체장과 지방의회 선거에 빠짐  없이 후보를 낸다는 방침이지만, 울산집권이 최종 목표인 만큼 울산시장 선거 '올인'에 초점을 맞춰 선거전략을 가다듬고 있다.

 한국당은 민주당의 도전에 맞서 울산시장과 5개 구·군 단체장 자리는 반드시 사수한다는 각오다. 민주당에 비해 당 지지도는 떨어지지만, 대표주자들의 인물 경쟁력에서 우위를 점하고 있는 것에 기대를 걸고 있다. 또 7월초 전당대회를 거쳐 당이 차츰 안정을 찾으면서 당 지지도도 최근 조금씩 올라가고 있어 내년 지방선거까지는 민주당과 견줄만한 여건은 갖춰질 것으로 예상하고 있다.

 여당과 제1야당에 비해 상대적으로 정치기반이 취약한 바른정당과 국민의당, 정의당, 노동당, 창당을 앞둔 새민중정당 등은 나름의 지지층이 많은 지역을 선택해 후보를 낸다는 전략이다. 또 오는 9월 창당을 준비 중인 새민중정당은 울산시장과 기초단체장 선거에 후보를 내고, 다른 진보정당과의 선거연대도 적극 모색한다는 방침이어서 내년 선거에서 가능성을 확인할 수 있을지 주목된다.
 
# 문재인 정부 1년 평가 전망

내년 지방선거마저도 올 대선과 닮은꼴이 될 경우 한국당에는 최악의 악몽이 될 것이다. 물론 지방선거는 대선과 달리 지역정서의 영향을 많이 받기 때문에 민주당 일변도의 표심 쏠림 가능성은 상대적으로 떨어진다. 하지만, 19대 대선을 통해 바뀐 울산의 바닥정서가 내년 지방선거를 통해 지역의 정치지형을 바꿔놓을 가능성은 크다는 게 전문가나 정치권의 대체적인 분석이다.
 따라서 울산 단체장을 모두 차지하고 있는 한국당이라 해도 내년 선거에서 승리를 장담할 수 있는 곳은 한군데도 없다는 진단이 지역정가에서 흘러나오고 있다.

 우선 울산의 정치 1번지인 중구의 경우, 보수의 텃밭으로 한나라당에 이어 새누리당 시절엔 깃발만 꽂아도 당선이 보장된다는 말이 나올 만큼 보수색이 강했다. 하지만 최근 혁신도시가 들어서고 재개발·재건축 지역을 중심으로 젊은 층이 대거 유입되면서 중구의 보수색은 갈수록 옅어지고 있다.

 최근 2~3년 사이 중구의 표심에 이상기류가 나타나기 시작한 것이 급기야 올 대선에선 '보수의 아성'을 무너뜨리는 이변을 낳았다. 민주당은 여세를 몰아 내년엔 반드시 중구에 진보 구청장을 심겠다고 벼르고 있다.
 내년 중구청장 선거의 관전포인트도 보수진영이 지난 20년간 쌓은 아성을 지켜내느냐 여부로 모아진다.
 남구는 중구와 마찬가지로 전통적으로 보수색이 강한 지역이다. 지난 20년간 다섯 번의 구청장 선거에서 단 한 번도 진보진영에 자리를 허락하지 않았고, 역대 총선에서도 보수진영의 텃밭이었다.

 하지만 지난해 4월 총선을 거치면서 남구의 바닥 민심에서 뚜렷한 변화가 읽혀졌고, 결국 올 5월 대선에선 진보성향의 표심이 보수 텃밭을 갈아엎는 결과를 낳았다. 한국당의 입장에선 당장 내년 지방선거에 비상등이 켜진 셈이다.

 

 보수텃밭 아성 중·남구 민심변화 뚜렷 '예측불허'
보수·진보 균형 동·북구 민주당 가세 3파전 예고
'무주공산' 울주군 벌써부터 후보 난립 혼전 양상


 그렇다고 해서 민주당도 마냥 승리감에 도취해 있을 수만은 없는 입장이다. 5월 대선의 표심이 내년 지방선거까지 이어질 거라는 보장이 없는데다 내년 선거는 문재인 정부 1년 평가의 성격을 갖는 점도 민주당의 입장에선 부담이다.

 무엇보다 대선 패배로 위기를 느낀 보수층이 다시 뭉치는 분위기가 역력한데다 한국당 등 보수정당들은 강한 야당의 역할론을 부각시키며 무너진 지지세력 복원을 위해 총력전을 펴고 있어 내년 남구 선거는 예측불허의 승부가 될 것으로 예상된다.
 노동자의 도시, 동구는 전통적으로 노동계의 입김이 강한 곳이다. 그만큼 진보 강세 지역이지만, 보수진영도 만만찮은 지지층을 구축하고 있다. 때문에 역대 총선과 지방선거에선 노동계를 대표하는 진보 주자와 보수 후보가 늘 맞대결을 펼쳤다.

 하지만 내년 동구청장 선거는 올 5월 대선에서 가능성을 확인한 민주당이 가세하면서 보수 맡형 격인 한국당과 노동계 중심의 진보진영이 대결하는 3파전 이상의 선거구도가 형성될 전망이다. 따라서 동구청장 선거의 관전 포인트는 보수의 수성이냐, 진보의 탈환이냐다. 물론 가능성이 열려 있는 진보진영의 후보 단일화가 변수다.

 북구는 동구와 마찬가지로 노동자의 표심이 선거의 판세를 좌우하는 곳이다. 국내 최대 단일사업장인 현대자동차와 협력업체들이 밀집한 국내 자동차 산업의 심장부다. 이 때문에 북구는 '진보정치 1번지'로 불리는 지역이다.

 하지만 그렇다고 해서 보수진영이 영 맥을 못추는 것도 아니다. 노동자의 바닥 민심이라는 불리한 형세 속에서도 보수진영도 나름의 탄탄한 지지층을 바탕으로 역대 선거에서 결코 진보에 밀리지 않는 결과를 냈다.
 그러나 지난해 연말 박근혜 대통령 탄핵을 전후해 와해 조짐을 보이던 보수 지지층이 5월 대선을 계기로 사실상 붕괴된 상황이다. 따라서 내년 북구청장 선거는 수성을 노리는 보수진영 후보에 맞서 3~4명의 진보진영 후보가 도전하는 다자구도가 형성될 것으로 예상된다.

 민주당의 입장에선 불모지나 다름없던 북구에서 잡은 기회를 내년 지방선거까지 이어간다는 전략이다. 한국당과 바른정당으로 나뉜 보수진영은 보수 적통을 놓고 북구에서 양보 없는 대결을 준비 중이다. 정의당과 노동당, 9월 창당을 앞둔 새 진보정당은 진보정치 1번지 북구에서 진보진영의 맹주 자리를 놓고 일전 태세에 들어갔다.

 내년 울산지역 5개 기초단체장 선거 중에서 울주군이 최대 격전지로 부상할 전망이다. 현역인 신장열 군수가 단체장 3선 연임 제한에 막혀 출마하지 않기 때문이다. 때문에 '무주공산'을 차지할 절호의 기회를 놓칠리 없는 각 정당 인사들이 출마 준비에 나서면서 벌써부터 후보군 난립현상을 보이고 있다.

 하지만 보수와 진보 모두 진영 분열에 따른 지지층 분산으로, 어느 때보다 힘겨운 승부가 될 것으로 보인다. 역대 선거에서 난공불락의 아성을 쌓으며 보수 텃밭으로 불린 울주군은 5월 대선을 통해 뚜렷한 정치 지형 변화를 감지됐다. 내년 울주군수 선거도 이러한 변화에 기대를 건 진보진영과 수성을 노리는 보수진영이 예측불허의 승부를 펼칠 것으로 예상된다.  최성환기자 csh@ulsanpress.net

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