오는 6월 13일 치러질 제7회 전국동시 지방선거는 지난 20여 년간의 성장기를 거쳐 성년기로 접어든 지방자치를 한 단계 더 도약시키는 계기인 동시에 기회라는 점이 가장 큰 의미다. 또 여야의 첨예한 입장차로 성사 여부가 불투명하지만, 제7공화국의 개막을 알리는 개헌 국민투표가 함께 이뤄질 경우 역사적인 선거로 기록된다. 지방의 입장에선 분권개헌을 통해 지자체의 자치역량이 크게 강화될 것이라는 점에서 새 시대에 걸 맞는 '지방일꾼'을 뽑아야 한다는 시민 여망이 어느 때보다 높을 전망이다.
# 민주당 압승 19대 대선 민심 이어질지
만약 '개헌 국민투표'가 이뤄질 경우 6월 지방선거의 최대 변수로 작용하게 된다. 1987년 체제를 벗는 30년 만의 개헌에 대한 국민적 관심사로 인해 투표율이 대선급 이상으로 치솟을 것이기 때문이다. 투표율 상승은 덩달아 선거 구도까지 바꿔 종전과는 전혀 다른 선거판이 펼쳐질 것으로 보인다.
50%대 수준이던 역대 울산의 지방선거 투표율과는 비교도 안되는 80%대로 투표율이 높아질 경우, 문재인 정부의 신뢰도를 높이는 지렛대로 작용할 수 있다는 점에서 자유한국당 등 보수진영의 선거는 어려워질 수밖에 없다. 한국당 홍준표 대표가 현 정권 1년 심판의 성격이 희석된다며 국민투표와 지방선거 동시 실시를 반대하는 이유도 여기에 있다.
성사와 무산이라는 반반의 가능성 속에서 각 정당과 예비후보들은 올 지방선거와 개헌 국민투표의 동시 실시를 가정한 선거 전략에 골몰하는 분위기다.
여당인 더불어민주당은 진보성향이 강한 2030세대가 투표율 제고를 주도할 것이라며 내심 반기고 있는 반면, 제1야당인 자유한국당은 와해된 전통 지지층 복원과 함께 상대적으로 취약한 청년·여성층까지 공략해야 하는 이중고를 안게 될 처지다. 또 올 선거를 통해 도약을 노리는 국민의당+바른정당과 민중당, 정의당 등은 지난해 '장미대선'에서 가능성을 확인한 진보층의 외연 확산에 기대를 거는 눈치다.
# 한국당 30년 보수 아성 지켜낼지
여야가 자리를 맞바꾼 혁명적 선거 결과를 낳은 지난해 5월 대선을 통해 재편된 정치구도의 변화에서 울산도 예외 일수는 없었다. 30년 보수의 아성이 무너진 자리를 민주당이 새 주인을 자처하며 넘보고 있다. 보수의 맏형 격인 한국당이 울산에서 누려온 '텃밭론'은 더 이상 유효하지 않은 상황임은 분명해 보인다. 5개월여 앞으로 다가선 올 지방선거에서 적지 않은 변화가 감지되는 대목이다.
물론 민주당의 압승으로 끝난 19대 대선의 민심이 올 지방선거에까지 그대로 이어질지는 미지수다. 하지만 선거구와 지역에 따라 다소 강도의 차이는 있겠지만, 울산의 지방선거에서 민주당이 전례가 없는 성과를 낼 것이라는 점에 지역정치권의 이견은 없어 보인다.
2014년 제6회 지방선거에서 울산시장을 비롯해 5개 구·군 단체장을 석권한 한국당에게는 예전에 없던 '맞수'가 등장하는 셈이다. 울산의 올 지방선거 최대 관전포인트로 '한국당의 수성 여부'가 꼽히는 것도 이 때문이다.
반면 역대 지방선거와 총선에서 험지 중의 험지로 분류된 울산에서 민주당이 첫 단체장을 배출하느냐도 초미의 관심사다. 여기에 탄탄한 노동자 표심을 기반으로 부활을 노리는 진보정당의 약진 여부도 올 울산 선거에서 놓칠 수 없는 관전거리다.
# 지역정서 반영 대선보다 표심 쏠림 가능성 적어
한국당의 수성 전략에 가장 큰 위협은 19대 대선을 통해 자신감을 충전한 민주당의 거센 도전이 될 것이라는 점은 재론할 여지가 없다. 무엇보다 민주당은 지역의 당 지지도에 기대를 거는 분위기다. 지난해 5월 대선 이후 줄곧 50% 안팎의 지지도를 이어오고 있는데 비해 한국당은 최근 상승세에도 불구하고 20%대에 머물러 있다.
민주당은 이처럼 다시없을 유리한 이점을 살리기 위해 울산의 선거에선 '선택과 집중'의 전략을 동원할 것으로 예상된다. 현재 울산시장을 비롯해 5개 기초단체장과 지방의회 선거에 빠짐없이 후보를 낼 계획이지만, 울산 집권이 최종 목표인 만큼 울산시장 선거에 '올인'할 것으로 점쳐진다.
한국당은 민주당의 도전에 맞서 울산시장과 5개 구·군 단체장 자리는 반드시 사수한다는 방침이다. 여당에 비해 당 지지도는 떨어지지만, 대표주자들의 인물 경쟁력에서 우위를 점하고 있는 만큼 무난한 수성을 기대하고 있다.
여당과 제1야당에 비해 상대적으로 정치기반이 취약한 국민의당과 바른정당은 통합을 통해 외연확장에 나설 계획이고, 민중당과 정의당, 노동당 등은 상대적으로 지지층이 두터운 지역을 집중한다는 전략이다.
올해 지방선거마저도 작년 대선과 닮은꼴이 될 경우 한국당에는 최악의 악몽이다. 물론 지방선거는 대선과 달리 지역정서의 영향을 많이 받기 때문에 민주당 일변도의 표심쏠림 가능성은 상대적으로 떨어질 것을 보인다. 하지만, 19대 대선을 통해 바뀐 울산의 바닥정서가 올 지방선거를 통해 지역의 정치지형을 바꿔놓을 가능성이 크다는 게 전문가들의 대체적인 분석이다.
# 지방선거 다가갈수록 지지층 균형 찾아갈 듯
하지만 울산은 김기현 시장을 비롯해 5개 기초단체장을 한국당이 석권하고 있어 강도가 다소 약해졌을 뿐, 여전히 보수 강세지역이다. 물론 선거를 5개월여 앞둔 지금도 민주당의 지지도는 한국당을 압도할 정도로 월등한 것만은 분명하다. 다만, 지방선거에 다가갈수록 진보진영 쏠림현상은 점점 옅어지면서 지지층이 균형을 찾아갈 가능성도 엿보인다. 문재인 정부 출범 이후 지난 8개월 쏟아진 인사잡음과 최근의 선박, 화재참사를 겪었고, 한국당이 강한 야당 역할론을 띄우면서 등을 돌렸던 보수층이 다시 결집하는 분위기가 감지된다.
따라서 울산시장 선거는 어느 쪽도 우위를 장담할 수 없는 예측불허의 판세가 형성될 것으로 보인다. 현재 민주당과 한국당, 통합을 준비 중인 국민의당+바른정당, 민중당, 정의당 등이 반드시 후보를 내겠다는 입장이어서 최소 5파전 이상의 다자구도가 형성될 전망이다. 한국당에선 김기현 시장이 현역프리미엄을 안고 재출마를 준비 중인 가운데 5선인 정갑윤 의원의 등판 가능성이 아예 사라진 것이 아니기 때문에 2월까지는 상황을 지켜봐야 할 것으로 보인다. 민주당은 송철호 지역발전위원회 고문과 임동호 시당위원장, 심규명·김용주 변호사가 당내 경선을 준비 중이다. 최근에는 울산 출신의 현 정부 최고위 관료인 김영문 관세청장이 새 인물로 거론되고 있다.
울산시당간 정책·선거연대를 선언한 국민의당과 바른정당에선 단일후보를 낼 것으로 예상되지만, 아직 부각되는 인물은 없는 상태다. 다만 북구 국회의원 재선거를 고려할 경우 강석구 바른정당 시당위원장과 이영희 국민의당 시당위원장, 이상범 전 북구청장이 역할을 나누는 방안이 유력해 보인다.
민중당에선 김창현 시당위원장과 이영순 전 의원, 권오길 민주노총 울산지역본부장, 권정오 전교조 전 울산지부장, 김주영 시당 부위원장이 당내 경선구도를 형성하고 있다.
정의당에선 현재 조승수 전 의원이 울산시장 후보로 사실상 확정됐으나 북구 국회의원 재선거로 인해 역할 변화 가능성이 있으며, 노동당에선 이갑용 전 동구청장의 등판이 예상된다.
# 각 정당 한 치 양보없는 승부
울산시장 선거의 이슈로는 지진, 원전 등의 불안에 따른 시민안전 확보와 4차 산업혁명시대 미래 먹거리 준비, 지역숙원인 국립산재모병원 건립, 영남알프스 행복케이블카 설치사업, 반구대 암각화 보존 문제, 조선업 불황 타개책, 외곽순환고속도로 건설 등으로 요약된다.
5개월 앞으로 다가온 시장 선거는 울산의 새로운 도약을 이끌 차기 시장은 '지역살림꾼'을 자처하며 방어전에 나서는 한국당과 지난해 대선 민심을 업고 대반전을 노리는 민주당, 지방정부의 변화를 갈망하는 민심에 기대를 걸고 있는 다른 정당들이 한 치의 양보 없는 대격돌을 예고하고 있다.
최성환기자 csh@ulsanpress.net