오는 6월 지방선거를 4개월여 앞두고 자유한국당 울산시당에 돌발 악재가 발생했다. 지난해 연말 당무감사에 이은 당협위원장 교체에 반발해 탈당을 고려중이던 울산 울주군 당원협의회 소속 책임당원 1,000여 명이 22일 집단 탈당을 감행했다.
자유한국당 김두겸 전 울주군 당협위원장 측은 강길부 의원의 복당과 당협위원장 교체를 받아들일 수 없다며 그동안 탈당계를 제출한 책임당원 2,000여 명 중 1차로 1,043명의 탈당원서를 울산시당에 접수시켰다고 밝혔다.
어느 정도 예상은 했지만 '설마'하던 집단탈당이 현실화되자 김기현 시장을 비롯한 한국당 단체장과 주요 예비후보들은 진위를 파악하며 향후 선거에 미칠 영향에 촉각을 곤두세웠고, 더불어민주당과 진보정당들도 추가 탈당 등 후속 움직임 등에 비상한 관심을 보였다.
그동안 집단 탈당을 향후 정치적 행보의 지렛대로 삼기 위해 최종 결정을 보류해 왔던 김 전 위원장측이 이날 예정에 없던 무더기 탈당계를 접수한 배경은 당사자들의 빗발친 항의 때문인 것으로 알려졌다.
당협 위원장 교체에 반발한 당원들이 지난해 12월 탈당계를 냈음에도 불구하고 자신들의 계좌에서 1월 당비가 자동인출된 것을 확인하고, 김 전 위원장 측에 탈당계 접수 지연에 항의하며 즉각적인 결행을 요구한 것이 직접적인 원인이 됐다는 얘기다.
한국당에게는 이날 울주군 책임당원들의 집단 탈당이 140일 앞으로 다가온 6월 지방선거에 적지 않은 타격이 될 것으로 보인다.
그렇지 않아도 전통 보수지지층의 약화로 올 지방선거의 수성(守城) 전략에 비상들이 켜진 상황에서 새 지지층 확산은 고사하고 핵심 지지기반인 책임당원 1,000명 이상이 한꺼번에 이탈하면서 당력 누수는 물론 이심이반까지 우려되는 상황을 맞고 있다.
여기에다 김 전 위원장측이 이날 접수하지 않은 책임당원 1,000명가량의 추가 탈당계를 쥐고 있어 향후 거취 여하에 따라선 탈당 도미노로 이어질 가능성이 더 큰 문제가 되고 있다.
강 의원 측도 울주군 당협위원장 공식 복귀 보름여 만에 뜻하지 않은 집단 탈당이 당혹스럽기는 마찬가지다.
새해를 맞아 당협과 시당 신년인사회, 조직정비 등을 통해 묵은 갈등을 해소하고 당원 화합을 모도하려는 와중에 1차로 1,000여 명이 탈당하고, 또 1,000명이 탈당 대기 상태인 현실적인 부담과 함께 지방선거의 표심 누수가 불가피하기 때문이다.
그러나 이날 탈당한 책임당원들이 당장 여당인 더불어민주당이나 진보진영의 지지층에 편입되지는 않을 것이라는 점은 한국당과 강 의원 측의 새로운 기회로 여겨진다.
탈당 당원들의 표심이 김 전 위원장의 향후 정치적 행보를 따라 함께 움직일 가능성이 크기 때문이다.
김 전 위원장 측은 이날 1차로 집단 탈당계를 접수시켰지만, 당장 당적을 바꿀 생각은 없다는 입장이다. 자신을 지지했던 지방선거 예비후보들이 당내 공천과정에서 불이익을 받지 않도록 바람막이가 되어주겠다는 뜻이다.
하지만, 울산에서 인물난을 겪고 있는 통합신당 등에서 김두겸 전 위원장을 영입하기 위해 '러브콜'을 보내고 있는 것으로 알려져 지방선거까지 그가 한국당의 당적으로 그대로 갖고 있을지는 미지수다.
한국당 울산시당은 이날 무더기 탈당계에 대해 "접수된 탈당계는 절차에 따라 정상 처리될 것"이라며 말을 아꼈고, 강 의원 측도 공식 입장을 내지 않았다. 최성환기자 csh@