경선과 전략공천을 놓고 논란과 진통을 거듭해온 자유한국당의 6·13 지방선거 울산 울주군수 후보 공천권이 결국 중앙당으로 넘어갔다.
자유한국당 울산시당 공천관리위원회는 지난 12일 열린 제9차 회의에서 울주군수 후보 공천과 관련한 후보자들의 의견을 들은 뒤 공천심사를 중앙당 공관위로 이관하기로 결정했다.
시당 공관위는 이날 회의에서 기초단체장 중 마지막 남은 울주군수 후보를 경선을 통해 뽑기로 한 기존 방침을 최종 확정하려 했으나 일부 후보자의 반발로 결론을 내리지 못한 채 이 같은 중앙당 우회 공천 방안을 선택했다.
시당 공관위가 당 화합과 지방선거 승리를 위해 전략공천이 아닌 경선을 실시해야 한다는 입장을 중앙당에 전하긴 했지만, 일단 경선 계획이 무산됐다는 점에서 전략공천을 요구해온 울주군 당원협의회 위원장인 강길부 의원의 압박이 먹혀들어간 모양새다.
시당 공관위의 이번 울주군수 후보 공천권 포기로 공관위원장인 정갑윤 시당위원장은 리더십에 적지 않은 타격을 입게 됐다.
게다가 시당의 권한이자 책무인 기초단체장 공천권을 제대로 행사하지 못한 채 중앙선에 넘긴 것 자체로 나쁜 선례를 남긴 것은 물론, 울산시당의 위상을 스스로 실추시켰다는 비난을 면하기는 어렵게 됐다.
시당 공관위는 울주군수 공천권의 중앙당 이관에 대해 "지난 11일 홍준표 당 대표가 공정하게 심사할 테니 울주군수 문제는 중앙당에 맡겨달라고 요청했다"면서 "시당 공관위는 피를 토하는 심정으로, 오직 선당후사의 정신으로 울주군수 공천심사를 중앙당 공관위로 이관한다. 시당 공관위의 자존심을 잠시 내려놓겠다"고 입장을 전했다.
시당 공관위는 중앙당 공관위에 대해 "울산 울주지역의 엄중한 상황을 직시하고 울주군수 한석의 문제가 아니라 다른 자유한국당 후보에게 심대한 영향을 미친다는 점을 해량해 달라"고 요청했다.
시당 공관위는 이어 "행여 잘못된 공천이 이뤄진다면 어느 후보자가 승복하겠느냐"면서 "당협위원장의 잦은 교체와 당원들의 입·탈당이 반복되어 가뜩이나 어려운 울주군은 더욱 나락으로 떨어질 것"이라고 우려했다.
그러면서 시당 공관위는 "단수 추천이나 전략공천은 지방선거 승리에 전혀 도움이 되지 않으며, 시당 공관위에서 결정한대로 모두가 승복할 수 있는 경선이 최선의 해법임을 제시한다"고 거듭 경선을 요구했다.
시당 공관위가 이처럼 중앙당 공관위에 경선을 강력 요구했지만, 전략공천의 가능성은 여전히 남아 있다는 게 당 안팎의 대체적인 관측이다.
무엇보다 이번 울주군수 공천권의 중앙당 이관은 전략공천을 일관되게 요구해온 강 의원의 입장이 수용된 결과라는 점에서 시당 공관위의 바람과는 전혀 반대의 결론이 나올 수도 있다.
게다가 울주군 당협위원장인 강 의원과 끈끈한 관계인 홍 대표의 의중이 중앙당 공관위의 선택에 영향을 줄 수도 있다는 점에서 경선이 보장될 지는 미지수다.
문제는 경선을 선택하든, 전략공천이 강행되던 공천 불복의 후유증을 피할 수 없다는 것이다.
현재 울주군수 후보 공천 신청자 5명 중 윤시철 울산시의장과 이순걸 전 울주군의장, 허령 울산시의원은 경선 실시를 주장하고 있고, 반대로 천명수·한동영 전 울산시의원은 전략공천을 요구하고 있다.
어느 한쪽의 요구가 받아들여지지 않을 땐 탈당을 통한 무소속 출마카드를 준비해 놓고, 당에 대해 결단을 내리라고 압박하며 대치하는 형국이다.
기존 여론조사에서 다른 후보들에 비해 우위를 차지한 윤시철 시의장과 이순걸 전 군의장은 공정한 경선이 보장되지 않을 땐 무소속 출마도 불사한다는 각오다.
반면, 당협위원장인 강 의원의 지원을 받은 한동영 전 시의원은 전략공천이 관철되지 않으면, 중대 결단을 내리겠다며 벼르고 있다.
시당 공관위도 밝혔듯이 울주군수 후보 공천의 방향은 해당 선거는 물론, 울산시장 선거에도 직접적인 파장을 미치는 만큼 적지 않은 상징성과 의미를 갖는다.
시당 공관위로부터 울주군수 공천권 바통을 넘겨받은 중앙당 공관위가 경선과 전략공천 중 어느 쪽을 선택할지 지역정가의 이목이 쏠리고 있다.
최성환기자 csh@ulsanpress.nt