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울산은 겨우 2년 전만해도 시민의 평균연령이 38.9세로 전국 평균 41세 보다 낮았으며, 65세 이상 노인인구비율도 9.3%로 전국 평균 13.5% 보다 낮아 역동적이고 젊은 도시 위상을 유지해 왔다. 

하지만 우리나라도 고령화가 급속도로 진행 중인 가운데 상대적으로 젊은 도시인 울산시도 2017년말 노인인구비율이 10%대로 두자리 수에 진입하였고, 2024년경에는 고령사회로 진입 예상되나, 산업수도 울산을 이끈 베이비부머세대인 50대 중반에서 60대 초반에 속하는 베이비부머세대 비율이 높아서 초고령사회(노인비율 20%)로의 도달은 한층 앞당겨질 것으로 우려된다.

특히 울산은 다른 도시에 비해 상대적으로 많은 인구가 일자리를 위해 이주해 온 특성으로 전문적인 기술이나 지식, 경험을 가진 은퇴자가 많아 이들이 은퇴 후 울산을 떠나게 되면 자칫 도시경쟁력을 잃을 수 있는 현상에 직면할 수도 있다.

통계청의 '2017 한국의 사회지표'에 따르면 2032년 이후부터는 총인구가 감소하고 2060년에는 인구성장률이 -0.97%에 이르러 생산가능인구 100명당 부양해야할 노인이 82명으로 현재보다 4배 이상 높아질 것으로 전망되어 갈수록 살기 어렵다는 부정적인 측면이 존재하는 현실이다.

이에 저출산·고령화 추세에 맞춰 해마다 노인복지예산을 증액하여 정책을 시행하고 있으나, 수혜자가 많아 그 혜택의 체감도는 미미한 수준인 반면, 사회는 점점 노동생산력 부족과 젊은층의 부양비 부담 증가로 세대 간 갈등은 커질 수 밖는 양상을 보이고 있다. 그렇다고 이를 해소하기 위해 예산이 수반되는 노인복지정책 수행에는 한계가 있으므로 이제는 인구구조변화에 따른 고령친화도시 조성에 나설 때이다. 

세계보건기구(WHO)는 고령친화도시를 나이가 드는 것이 불편하지 않은 도시, 연령에 상관없이 누구나 살기 좋은 도시, 평생 살고 싶은 도시에서 건강한 노년기를 위해 고령자가 능동적으로 사회에 참여할 수 있는 곳이라고 정의했다. 노년을 건강하고 생산적이며 활동적으로 살아가게 하는 것은 21세기를 살아가는 모든 국가의 과제임에 틀림없다.

이에 울산시는 2018년부터 고령친화도시의 구축 방향에 대한 논의를 착수했다. 나아가, WHO가 제시한 고령친화도시의 주거, 교통, 사회참여와 일자리는 물론 지역복지와 보건 등 모든 연령이 살기 좋은 8대 분야의 주요항목과 기준을 충족하는 도시로서의 자격을 갖춰갈 계획이다. 이는 세계적으로 삶의 질이 높은 "살기 좋은 도시"로 나아가는 첫 단계로 우리나라에서는 2013년 서울을 필두로 부산, 제주, 수원 등 여러 지자체가 인증 받아 고령친화도시로서의 행정서비스를 제공하고 있다.

따라서 우리시도 고령친화도 조사 및 고령친화도시 가이드라인 연구 개발, 전문가 포럼 등을 개최하여 고령친화도시에 대한 사회적 공감대 확산과 고령친화도시 조성을 위한 노인복지기본조례 제정 등 단계적으로 마련된다.

또한, 복지는 물론 문화, 교통, 건축, 산업, 경제, 교육 등과 연계하여 "울산형 고령친화도시 조성"에 필요한 다양한 전략과제를 도출하고, 검토와 협의를 통한 종합적인 실행계획 수립에 박차를 기하기 위하여 이번 4월에 착수보고회를 개최했다.

이러한 과정을 통해 도출되는 맞춤형 실행계획에 대하여 지속적인 모니터링과 피드백을 거쳐 오는 2019년에는 WHO 고령친화도시 국제네트워크 가입을 목표로 하고 있다. 국제도시 간의 정보 공유로 선진 노인복지 정책 향상과 노인복지 환경의 글로벌 위상 확보로 울산 도시이미지 제고하는 데 기여할 것으로 기대된다. 

무엇보다 울산 시민들에게 다양한 문화, 여가 및 사회적 욕구를 충족시키고 지속적인 사회 참여를 통해 활기찬 노년 생활을 보낼 수 있도록 하여, 개인적으로는 삶의 질 향상을 도모하고 사회적으로는 복지비용 절감과 체감적 복지를 이룰 수 있어 고령화 문제를 해결하는 정책과 직결된다. 이러한 이점을 바탕으로 살기 좋은 정주여건 마련과 고령사회로의 준비된 도시 조성을 위하여 차질 없이 대처해 나가고자 한다. 

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