태화강 국가정원, 이제 정부가 의지보일 때

울산시가 이달 말 산림청에 태화강 국가 정원 지정을 신청하기로 했다는 소식이다. 울산시는 태화강 국가정원 지정을 위해 조례를 만들고 지방 정원으로 지정한 바 있다. 산림청은 울산시가 국가 정원 지정 신청서를 내면 곧바로 심사위원회를 구성해 심의에 들어간다. 관련법에 따르면 국가 정원 지정 신청서 접수 후 30일 이내 결과를 통지하도록 하고 있지만, 보완 과정을 거치면 지정 시기는 한두 달 더 늦어질 수 있다. 따라서 이르면 6월, 늦어도 9월 이전에는 태화강 국가 정원의 지정 여부가 판가름 날 것으로 보인다. 태화강이 국가정원으로 지정되면 대한민국 1호 국가 정원인 순천만에 이어 2호 국가 정원이 된다. 울산시는 국가 정원 지정 후 중장기 발전 계획을 수립하기 위해 국가 정원을 어떻게 운영할지 방향성 등에 대한 연구용역을 수행하기로 하는 등 국가정원 지정 이후의 문제도 살피고 있는 상황이다.

울산시는 지난해 10월 64개 시민단체가 모여 출범한 태화강 국가 정원 지정 범시민추진위원회를 중심으로 국가 정원 지정을 촉구하는 22만여 명의 시민 서명을 받았다. 또 태화강 국가 정원 지정 분위기를 끌어올리기 위해 지난 4월 13일부터 21일까지 '정원! 태화강에 물들다'라는 슬로건으로 국내외 정원작가 63명이 참여한 '2018 태화강 정원박람회'를 열었다. 이 박람회를 통해 태화강의 국가정원 지정에 대한 기대감과 방향성을 어느 정도 안착시켰다.

태화강이 국가정원으로 지정 되어야 하는 이유는 여러 가지가 있다. 생태보고의 현장이거나 생물 다양성의 확인 학습장, 생태복원의 현장 등 열거하기 어려울 만큼 많은 자산을 가진 곳이 태화강이다. 하지만 이 모든 것을 넘어서는 중요한 조건이 바로 대한민국 근대화의 살아 있는 현장이라는 사실이다. 50년 개발의 현장이 공해의 강에서 생태의 강으로 변한 사실은 국가정원 2호로는 어림없는 상징적 보상이다.

준비도 충분히 했다. 울산시는 올해 말까지 '태화강비전 2040' 계획 수립에 나선다. 국가정원 지정 추진, 그랜드 관광벨트 사업 등으로 태화강에 대한 시민 관심이 높아지고 있는 시점에 기존의 태화강 마스터플랜 등에 대중교통 등 접근성 등을 보태 태화강의 활용가치를 높이는 방안을 마련하겠다는 것이다.

울산시는 이번달에 '태화강비전 2040' 계획 수립에 착수, 연말까지는 이를 마무리 할 계획이라고 밝혔다. 기존의 태화강 마스트플랜이 수생 보전과 복원에 맞춰진 것이라면 이번에 만들어지는 '태화강비전 2040' 계획은 다양한 측면을 반영한 종합적 마스트플랜이라고 할 수 있다. 태화강의 접근성(대중교통)에서부터 볼거리-먹거리-즐길거리를 연결하는 관광벨트와 도시계획·도시재생 영역에 이르는 큰 틀의 시각 반영한다는 것이다.

기존 태화강 정책비전들은 태화강 하천 기본계획, 태화강 마스터플랜, 울산비전 2040 등에 담겨져 있으나 강변도로로 인한 접근성 부족, 문화·휴식공간 부족, 수변공간을 활용한 콘텐츠 개발 부족, 배후지역 도시재생 미반영, 문화시설, 역사유적, 전통시장 등과의 연계성 부족 등의 한계점이 노출된 상태다. 개별적으로 진행되던 계획에 관광이나 교통, 도시재생 등과 엮어 실행력을 높일 수 있는 방안 마련과 추진을 통해 태화강의 가치를 높여 나갈 수 있는 방안을 찾자는 것이 '태화강 비전 2040'의 모토다.

말 그대로 태화강은 다른 국가정원 후보지와는 완전히 다른 스토리를 가진 국가정원 후보지다. 생태보고의 현장이거나 생물 다양성의 확인 학습장, 생태복원의 현장 등 열거하기 어려울 만큼 많은 자산을 가진 곳이 태화강이다. 하지만 이 모든 것을 넘어서는 중요한 조건이 바로 대한민국 근대화의 살아 있는 현장이라는 사실이다. 50년 개발의 현장이 공해의 강에서 생태의 강으로 변한 사실은 국가정원 2호로는 어림없는 상징적 보상이다. 바로 이 같은 스토리를 너무나 잘 아는 시민들이기에 국가정원 지정에 동참했다. 울산시도 태화강이 국가정원으로 지정되면 연간 200만 명 이상의 관광객과 300억 원의 부가가치 유발효과가 있을 것으로 기대하고 있다.

이미 태화강이 국가정원이 되어야 하는 이유는 충분한 논리 개발이 된 상태다. 태화강이 국가정원으로 지정되면 생태도시라는 이미지 제고와 관광산업 활성화에 큰 기여를 할 것으로 기대된다. 문제는 태화강이 왜 국가정원으로 지정되어야 하는지를 정부에 확실하게 설명하고 시민들의 의지를 담아 정부에 분명한 의지를 전달하는 일이다. 여기에 정치적 의도나 공방이 끼어들어서는 안 된다. 이번 지방선거에서도 태화강 국가정원 지정을 놓고 선거쟁점화가 시도되기도 했다. 이는 태화강의 역사를 제대로 인식한다면 가당치 않은 일이다. 무엇보다 중요한 조건은 바로 태화강이 대한민국 근대화의 살아 있는 현장이라는 사실이다. 순수한 시민들의 의지를 담아 국가정원 지정에 매진한 만큼 이제 정부가 답할 차례다. 태화강의 국가정원지정에까지 지역홀대가 개입되어서는 안 된다. 대한민국 근대화의 심장을 제대로 알릴 수 있는 기회다. 정부의 진지한 고민을 기대한다.