울산시가 지속적으로 대기공해 관리에 나서고 있지만 공단지역 주변은 늘 매캐한 냄새가 진동한다. 대기환경이 나아졌다고 하지만 여전히 남구 매암동과 여천동, 용연동은 물론 온산공단 주변도 대기공해는 여전하다. 울산과 온산공단의 대기 중에 발암물질이 상당량 포함돼 있다. 울산의 대기공해 수준이 많이 나아졌다고는 하지만 여전히 우려할 수준이라는 이야기다. 특히 흐린 날의 경우 공단지역 하늘은 온통 매연으로 가득한 것이 울산의 현실이다. 초미세먼지는 더욱 높은 수치로 나타나는 상황이다. 측정기를 제대로 갖추고 자동차 매연부터 공단 대기질 관리까지 특단의 대책을 세워야 한다.
이같은 상황에서 울산이 계절과 상관없이 연중 미세먼지에 함유된 독성물질의 영향을 받는다는 연구결과가 나왔다. 특히 대기 중에서 미세먼지로 바뀌는 휘발성 유기화합물(VOCs) 배출량은 울산이 전국 최고 수준이어서 지역 내 미세먼지 연구가 더 필요하다는 지적이 나온다.
울산과학기술원(UNIST) 도시환경공학부 최성득 교수팀은 울산시 울주군 UNIST 캠퍼스에서 채취한 대기 시료로 울산지역의 '다환방향족탄화수소(PAHs)'의 농도와 비율을 분석했다. PAHs는 유기물의 불완전 연소 시 나오는 독성물질로 미세먼지에 함유돼 있다. 분석 결과 미세먼지 농도가 가장 낮은 여름철에도 울산지역 PAHs 농도는 높은 것으로 나타났다.
우리나라는 아직 질량을 기준으로 한 미세먼지 총 농도 분석에만 집중하고 있다. 그러나 미세먼지는 농도가 높아도 비교적 깨끗한 모래 성분 위주일 수 있고, 반대로 낮은 농도에서 오히려 유독물질이 더 많을 수 있다. 최 교수는 “전체 미세먼지 농도가 낮아도 그 안에 어떤 독성물질이 있느냐에 따라 인체 위해도가 달라진다"며 “따라서 미세먼지 성분을 분석하는 연구는 필요하며, 이번에는 대표적인 독성물질인 PAHs를 다뤘다"고 설명했다. 연구에 따르면 울산지역에서 겨울(1∼2월)과 봄(3∼5월)의 PAHs 농도와 입자상 비율이 모두 증가했다. 이는 중국에서 발생한 미세먼지가 동쪽으로 이동하면서 미세먼지뿐만 아니라 먼지를 구성하는 독성물질도 늘었기 때문이다.
여름(6∼8월)에는 전체 미세먼지 양이 줄었다. 그러나 PAHs 농도는 미세먼지 양만큼 줄지 않았다. 울산 동쪽에 있는 국가산업단지와 주요 도로에서 배출된 오염물질이 해풍을 타고 내륙으로 이동하면서 PAHs 농도가 일정 수준으로 유지됐기 때문으로 분석됐다. 최 교수는 “봄철 고농도 미세먼지 기간이 아니더라도 울산은 연중 독성물질을 함유한 미세먼지 영향을 받는다는 게 연구에서 드러났다"고 설명했다. 이어 “산업단지에서 배출되는 휘발성 유기화합물(VOCs)이 광화학 반응을 거쳐 미세먼지로 생성되는 양도 무시할 수 없다"며 “중국이나 국내 인근 대도시에서 유입되는 대기오염물질을 탓하기 전에 울산 자체 오염물질 배출을 관리해야 한다"고 덧붙였다. 최 교수는 또 “선박 연료에서 배출되는 대기오염물질 상당량도 해풍을 타고 울산 시내로 유입될 것으로 추정된다"며 “산업단지와 항만에서 배출되는 미세먼지와 발암물질에 대한 기초 연구를 수행해야 한다"고 제안했다.
최 교수의 지적처럼 기초 연구 없이 울산의 대기공해에 접근하는 것은 근본적인 대책이 될 수 없다. 그런 점에서 울산의 대기오염 물질에 대한 보다 정확한 기초조사와 검증이 필요한 상황이다. 지금까지 울산의 대기오염물질은 공장에서 나오는 불완전 연소 물질이나 자동차·선박 등 내연기관 매연에서 나오는 휘발성 유기화합물과 질소산화물 등으로 파악되고 있다. 울산 대기오염 주범은 자동차도 있지만 공장 굴뚝에서 나오는 매연도 결정적이다. 울산의 경우 '오존 경보제'를 실시하는 등 대기공해 관리에 신경을 쓰고 있지만 사업장의 부도덕성으로 몰래 배출을 일삼는 행위는 근절되지 않고 있다. 이미 울산과 온산산업단지의 대기질은 조사 결과 발암물질이 함유된 대기 공해가 최악의 상황으로 나타나 있다.
문제는 이번 봄철의 경우 대기공해는 물론 미세먼지에 황사까지 울산의 공기질이 갈수록 최악의 상황으로 변해가는데 있다. 과거 미세먼지는 대부분 중국발이었지만 이제 이말도 유효한 상황이 아니다. 미세먼지의 주범은 중국발 황사와 지역 내 오염물질로 양분화되는 상황이다. 미세먼지의 피해는 이미 시민 생활에 직접적인 불편으로 다가오고 있다. 울산도 계절을 가리지 않고 미세먼지의 공포에 시달리고 있다.
울산환경운동연합은 오래전 울산시 미세먼지 예보 및 경보에 관한 조례를 개정해 미세먼지 기준을 상향 조정해야 한다고 주장한 바 있다. 울산 미세먼지 배출원의 절반 이상이 산업체라는 점은 이제 분명해졌다.
미세먼지 유발 요인을 차단하고 최소한으로 줄여 나가는 대책이 시급하다. 이와함께 울산도 자동차 요일제 등 배기가스 저감대책도 시행해 나가야 할 시점이다. 이를 위해서는 시민들의 참여가 무엇보다 중요하다. 맑은 공기를 마시기 위한 시민 의식도 절대적으로 요구되는 시점이다.