울산광역시와 지역 정치권은 조선·해양산업의 경쟁력 강화를 위한 조선해양플랜트연구원 울산 설립에 최선의 노력을 다하고 있다.
울산시는 조선·해양플랜트산업 육성을 위한 정책개발 및 글로벌 경쟁력 강화, 친환경·고부가가치 기술개발을 통한 4차 산업혁명의 선제적 대응, 조선·해양플랜트산업 관련 민관 협력 네트워크 및 컨트롤타워 구축의 필요성을 깊이 인식하고, 지난 2016년 10월부터 2017년 5월까지 연구원 설립 용역을 추진했다.
또 연구용역의 과정과 결과를 통해 연구원의 울산 설립에 대한 당위성을 확인하고, 지난해 대통령 선거공약으로 각 정당에 제시한 바 있다. 그 결과 자유한국당, 더불어민주당 등 각 정당의 대선 후보들이 '조선·해양플랜트연구원 울산 설립'을 공약으로 채택하게 됐다.
이를 현 정부에서는 2017년 7월 국정운영 5개년 계획에 반영했고, 2018년 1월 울산시에서 연구원 설립안을 산업통상자원부에 제출해 현재 예비타당성 신청 기획보고서 작성 및 국가균형발전 5개년 계획 반영을 위해 관계 부처와 협의 중인 것으로 알고 있다.
조선·해양 정책개발 및 성장기반 조성, 스마트 선박·조선소·항만기술 연구, 해양플랜트 글로벌 역량 강화, 혁신·융합형 조선해양 인재 양성 등의 연구원 주요 기능을 볼 때, 현장 밀착형 연구원이 되어야 한다. 수요기반을 바탕으로 시너지 효과를 낼 수 있는 최적지를 정부에 제시해야 하는데, 그 최적지가 바로 울산 동구라고 할 수 있다.
울산 동구에는 지난 반세기 동안 대한민국과 울산 경제성장을 이끌어 온 조선해양산업이 있다. IMF 시절 대한민국 경제가 파탄지경임에도 조선해양산업은 든든한 버팀목이 되어 주었고, 10여 년의 조선업 활황기에 현대중공업과 현대미포조선은 연간 울산 지방 세수 1,000억 원 정도를 납부하는 울산재정의 든든한 파수꾼이었으며, 일자리 창출에도 큰 역할을 담당해왔다.
그러나 최근 3년간 조선·해양산업의 세계적인 불황으로 조선·해양산업은 최악의 위기에 봉착했다. 울산 동구의 노동자 약 2만 5,000여 명이 일자리를 잃고 동구 지역을 떠났으며, 동구 경제는 IMF 시절보다 더 어려운 상황을 맞고 있다.
정부와 울산시는 최근 2년 동안 동구에 조선업 특별고용지원업종 지정과 조선업 희망센터 운영을 통한 취업 지원, 직업훈련, 기업지원 등 10개 분야, 총 11만 3,900여 건의 서비스를 제공했으나, 근본적인 해결책은 조선해양산업에 대한 정부와 울산시의 투자·지원 확대를 통한 조선해양산업의 글로벌 경쟁력 확보다.
그 대책의 일환으로 울산 동구에 조선해양플랜트 연구원의 설립을 들 수 있다.울산시에 소재한 경제 분야 출연기관 및 경제유관기관 현황을 살펴보면, 총 72개 기관이 중구 10개소, 남구 39개소, 북구 12개소, 울주군 6개소로 분포하고 있는데 비해, 동구는 1개소 밖에 없는 실정이다.
이제는 울산시가 지역균형발전과 현장 밀착형 연구원의 효율성 및 수요 기반의 시너지 효과 창출 등을 종합적으로 검토하여 조선해양플랜트연구원 부지를 글로벌 기업인 현대중공업과 미포조선이 위치한 동구로 지정될 수 있도록 관계 부처에 건의해 주기 바란다. 그리하여 예타 신청과 국가균형발전 5개년 계획 반영을 거쳐 울산 동구에 조선해양플랜트 연구원이 설립될 수 있도록 노력해야 한다. 조선해양산업의 부활은 17만 울산 동구민의 간절한 희망이다. 울산 시민도 이런 동구민의 희망에 힘을 모아주기를 기대한다.