우리나라 경제 발전에 이끌었던 조선산업의 장기 불황으로 지금 울산 동구는 최악의 위기 상황에 처해있다. 울산 동구지역을 살리기 위해 울산시와 정부가 관심을 가지고 실효성 있는 대책을 마련해야 하는 상황이다. 동구의 위기를 가장 극명하게 보여주는 것은 부동산 지표다. 동구는 올해 전국에서 가장 많이 땅값이 떨어졌는데, 무려 1.23%나 빠져 지가 하락률 전국 1위의 오명을 안고 있다.
조선산업의 위기가 단순 기업의 위기에만 국한되는 것이 아니라 지역의 부동산 및 상권이 동반 침체되고 경기는 추락하였으며, 정주 인구는 점점 감소하는 등 일자리는 없고 서민경제는 휘청거리는 등 현재 동구지역은 그야말로 최악의 위기에 처해 있다. 조선업희망센터가 지난 2년 동안 지역내 조선업 실·퇴직자 6,094명의 재취업을 도왔다고 했음에도 불구하고, 지난 2016년부터 올해 7월말까지 동구의 고용보험 피보험자 수는 7만 476명에서 4만 6,633명으로 34%나 줄어드는 등 무더기 실·퇴직으로 어려움을 겪고 있다.
여기에다 최근에는 해양플랜트사업을 담당한 현대중공업 해양사업부가 일감이 없어 35년 만에 공장 가동이 중단되면서 5,000명의 인력이 희망퇴직 등의 고용불안에 휩싸여 동구의 고용 위기는 최고조에 달하고 있다. 정부는 동구를 산업위기대응 특별지역으로 지정하면서 다양한 지원 대책을 마련하겠다고 약속하고 있지만, 고속도로 건설, 어항 정비, ICT 융합 스마트 선박실증사업 등 SOC 사업과 연구 등에만 치중하고 지역경제 회생을 위한 체감할 수 있고 실효성 있는 실질적인 대책은 내놓지 못하고 있는 실정이다.
공공일자리 지원과 긴급 경영안정자금 투입 등에 나섰지만 일시적일뿐 지역경제를 회복시킬 근본적인 대책은 되지 못하고 있다. 울산시가 경제 살리기를 위해 국비를 요청한 관련 예산 대부분이 미반영 됐고, 시의 일자리 창출 계획에도 동구는 포함되어 있지 않다. 정부와 울산시가 동구의 현실을 외면하고 있는 것이다. 하지만 국가와 울산시의 관심과 지원 없이는 동구의 지역경제 활성화는 불가능하다.
지난 8월 30일 문재인 대통령은 "일자리 사업을 지역에서 기획·주도하고 정부는 평가·지원하는 상향식 소통 방법으로 전환해 나가야 한다"고 밝혔다. 따라서 울산시가 경기 침체의 원인이 된 조선산업의 경쟁력을 회복시키기 위한 체계적인 종합대책을 마련해야 한다. 문재인 대통령이 후보 시절 설립을 약속했고 예비타당성조사를 통과하지는 못했지만, 현재 정부에서 로드맵 수립 용역 중인 국립산업기술박물관 건립을 산업위기대응 특별지역을 위한 특별법 제정방식으로 건의해 동구 유치로 새롭게 기획해 보는 것도 생각해 볼 수 있다.
또 새로운 산업단지 조성이나 울산전시컨벤션센터 설립에 맞춰 조선업과 관련 있는 관광인프라 개발, 대체산업 투자·육성 등 다각적이고 심도 있는 실효성과 실질적인 사업 검토가 필요하다. 그리고 현재 국립 체험형 미래과학관 건립계획을 연구개발(R&D) 체험관, 미래직업체험관, 산업체험관 등을 갖춰 기존 과학관과 차별화할 방침이라고 했으니, 가장 적합한 동구로 유치해 위기에 허덕이는 동구 주민들에게 희망을 가져다주기를 바란다.
지금 동구의 지역경제는 너무나 힘들고 어렵다. 동구를 살리는 것이 울산 경제를 살리는 길이다. 울산시가 정부 관계부처는 물론 국회와의 초당적인 협력을 통해 울산의 경제를 위기에서 구출해 내고 서민경제를 되살리는 처방을 내놓기를 기대한다. 아울러 울산 동구지역 기업도 살고 근로자와 서민들이 함께 상생할 수 있도록 가교 역할을 해 줄 것을 동구 주민과 함께 거듭 요청한다.