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울산이 관광산업을 미래 먹거리로 주목하기 시작한 이후 여러 가지 사업이 거론됐다. 이 가운데 가장 핵심적인 사업은 체류형관광과 자연환경을 이용한 볼거리 확충이었다. 그 대표적인 사업이 바로 강동권 개발과 영남알프스 케이블카 사업이다. 울산시는 이 사업이 장기적인 소모전으로 흐르는 것을 차단하고 사업 추진의 의지를 드러내기 위해 지난해 말 두 지구를 '토지거래허가구역'으로 재지정하기도 했다. 

강동관광단지는 강동권 개발사업의 핵심사업으로 테마파크지구, 워터파크지구 등 8개 지구의 원활한 사업추진과 합리적인 토지이용을 위해, 영남알프스 행복케이블카 설치지구는 올해 6월 환경영향평가에서 노선 재검토 회신에 따른 대안을 모색하고 사업추진 방안을 마련하기 위해 각각 재지정됐다. 

울산시 관계자는 "사업추진에 따른 지가상승 기대심리와 투기적 거래 발생을 우려해 재지정하게 됐다"며 "원활한 사업추진을 위해 일정 면적을 초과하는 토지거래 시 북구청장과 울주군수의 토지거래계약허가를 받아야 하며 실수요자에게만 토지취득이 허용된다"고 말했다.

울산시의 이번 결정으로 영남알프스 케이블카와 강동지구 관광단지에 대한 기대감은 더 높아졌다. 문제는 토지거래허가구역 재지정이 아니라 이들 지구에 대한 조속한 투자 결정이다. 영남알프스 케이블카 사업은 한다 안 한다를 반복하며 갈팡질팡해온 대표적인 우유부단 행정의 사례다. 민선 7기 시작 전까지만 해도 울산시와 울주군은 관광도시를 위한 마중물이 케이블카 사업이라며 착공에 속도를 붙일 것처럼 이야기했지만 송철호 시장 출범 이후 분명한 입장을 맑히지 않고 있다. 하지만 정부는 지역경제와 관광산업 활성화를 위해 케이블카 신규 사업의 추진 속도를 높이는 방안을 추진하는 있는 상황이다. 앞으로 승인 절차를 간소화한 '케이블카 안전대책'이 골자다. 다만 울주군이 이 문제에 대해 적극적인 행보를 보인 것은 그나마 다행스럽다.

이선호 울주군수는 신년 기자간담회를 통해 "영남알프스 행복케이블카 사업의 기존 노선은 낙동정맥을 훼손할 우려가 높아 낙동강유역환경청의 환경영향평가 협의가 어려운 상황"이라며 "군에서는 올해 20억 원의 예산으로 새로운 대안 노선을 준비 중에 있다"고 밝혔다. 이 군수는 또 "케이블카 사업이 울산시와 울주군의 공동사업인 만큼 시와 계속 협의해 나갈 계획"이라며 "환경단체 및 관련 기관들과도 지속적으로 협의할 것"이라고 덧붙였다.

케이블카 사업은 문재인 정부 들어 다시금 조명받고 있는 관광산업이다. 정부가 케이블카에 주목하고 있는 것은 우리나라 국토의 64%가 산지여서 케이블카 산업이 발전하기 좋은 환경에도 불구하고 그동안 산악 관광이 대부분 등산 위주여서 부가가치 창출이 미약했기 때문이다. 전국의 케이블카 수는 총 155기로, 현재 34곳에서 신규 케이블카 사업을 추진 중이거나 검토 중이다. 

정부가 성공 사례로 꼽는 국내 케이블카 사업은 여수 해상 케이블카와 통영 미륵산 케이블카다. 울산도 관광인프라가 충분한 수익형 케이블카 입지를 갖고 있다. 울산시와 울주군이 추진 중인 영남알프스 행복 케이블카 사업이다. 이 케이블카 사업은 지난 2015년 10월 노선이 확정됐지만, 우여곡절 끝에 지난 해 7월 29일 간월재 동쪽으로 노선이 변경됐다. 문제는 케이블카 사업을 두고 여전히 찬반 논쟁 중이어서 본안 마련까지는 진통이 따를 것으로 예상된다는 데 있다. 여론 악화 등으로 케이블카 사업은 지난 7월 상부 도착지점이 신불산 서북쪽에서 간월재 동쪽으로 변경됐다. 복합웰컴센터~간월재 동쪽 1.85㎞인 이 노선은 생태축 훼손과 백두대간 정맥 가이드라인 위배 논란에 따라 환경부와 환경단체 등의 의견이 종합 반영됐다. 관광울산의 핵심사업으로 케이블카가 지목되는 이유다. 반대여론을 설득하고 울산관광의 랜드마크로 만들 수 있는 절차적 모색에 노력을 게을리해서는 안 될 시점이다.

이와 함께 하루빨리 결정되어야 할 지역이 북구 강동지구 개발사업이다. 이 사업은 북구 정자동 10만 8,985㎡ 부지에 3,100억 원을 투입, 지하 2층 지상 13층 규모로 콘도(객실 294실), 컨벤션, 실내·외 워터파크, 오토캠핑장, 복합상가 등을 유치하는 사업이다. 롯데건설이 지난 2007년 2월 공사에 착공했지만 공정 37% 상태인 2009년 6월 공사가 중단됐다. 롯데 측은 공사 중단 7년여 만인 지난해 3월 공사를 재개했지만 불과 3개월 만인 6월에 공사는 또다시 중단됐다. 울산이 장기간 경기 침체로 어려움을 겪고 있는 만큼 롯데 측이 조속히 계획을 확정·추진해야 한다는 지적이다. 사업지연이 장기화 될수록 지역 경제 전반에 미치는 악영향이 커질 수밖에 없기 때문이다. 

울산시는 케이블카의 경우 사업주체를 울주군으로 할지 아니면 울산시가 맡을지 분명히 밝혀 영남알프스 관광개발의 밑그림을 그릴 수 있도록 해야 한다. 이와 함께 강동지구의 경우 롯데와 담판을 지어 개발 주체가 분명한 입장을 보이도록 설득해 나가주길 기대한다.

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