SK이노베이션이 중국에 두 번째 전기차 배터리 공장을 짓기 시작했다. 이는 SK이노베이션이 지금까지 발표한 단일 생산 공장 중 가장 큰 규모다. 최근 들어 현대차 등 대기업들이 중국시장에서 철수하고 있는 가운데 SK를 필두로한 배터리 업계는 오히려 중국 투자를 늘리고 적극적인 시장장악 행보를 보이면서 재계의 이목을 끌고 있다. 17일 관련 업계에 따르면 SK이노베이션은 지난 1일부터 중국 현지에 신규 전기차 배터리 공장을 짓고 있는 중이다.
지난달 15일 공장 건설을 위한 5,800억원의 출자를 결정한 이후 불과 보름 만에 착공에 돌입한 것이다. 이번에 새로 짓기 시작한 배터리 공장은 오는 2021년 말 완공되면 연간 생산능력이 22GWh에 달할 전망이다. 이는 매년 전기차 75만대에 사용할 수 있는 배터리를 생산할 수 있는 규모로, SK이노베이션의 글로벌 배터리 생산 공장 중 가장 크다. 전체 투자 금액은 2조원 대를 상회할 것으로 예상된다. SK이노베이션은 추후 이 공장에서 생산되는 배터리 전량을 현지에서 소비할 계획이다.
앞서 SK이노베이션은 지난달 14일 이사회를 열고 중국 내 배터리 사업 확장을 위한 신규 배터리 생산 공장을 짓기 위해 5,799억원을 투자하기로 결의했다. 해당 금액은 신규 법인 설립 등 초기 투자에 쓰이게 된다. 이후 오는 2022년 말까지 추가적으로 1조5,000억 원 가량이 분할 투자 형태로 투입될 것으로 알려졌다. 이번 착공으로 SK이노베이션은 오는 2022년까지 글로벌 생산기지에서 총 60GWh 생산능력을 확보한다는 목표를 달성하게 됐다.
앞서 SK이노베이션은 지난 3월 미국 조지아주에서 전기차 배터리 공장 기공식을 개최하며 한국과 중국, 미국, 유럽을 잇는 글로벌 4각 생산체계 구축을 위한 첫 삽을 떴다. 현재 SK이노베이션은 헝가리 코마롬에 연산 7.5GWh와 9GWh 규모의 배터리 공장을 짓고 있으며, 미국 조지아와 중국 창저우에도 연산 9.8GWh, 7.5GWh의 생산시설을 마련하고 있다. 이미 공장을 가동하고 있는 국내 서산 공장은 4.7GWh 규모다. SK이노베이션이 중국 창저우시에 짓고 있는 첫번째 배터리 공장은 올 하반기 완공될 예정이다.
해당 공장은 연산 전기차 25만대에 사용할 수 있는 7.5GWh 규모로, 내년 상반기 제품 양산에 돌입할 수 있을 것으로 예상된다. SK이노베이션 등 국내 배터리 제조업체들은 중국 내 자동차 회사들과 합작회사를 만들며 중국과 전략적 제휴를 맺고 있다. 삼성SDI도 중국 산시성 시안에 배터리공장을 가동 중인 삼성SDI 역시 1조 원 규모의 제2공장 신설을 계획 중이다. LG화학도 중국 지리자동차와 합작법인을 만들었고, LG화학 2021년 말까지 1회 충전 시 320㎞를 주행할 수 있는 전기차 16만 대에 공급할 수 있는 배터리 생산능력을 갖추게 된다. 국내 배터리 제조사들이 잇따라 중국진출에 나선 것은 전기차 시장이 커지는 상황에서 안정적인 배터리 생산과 공급 기반을 마련하기 위해 전략적 제휴로 보인다.
이는 배터리 제조업체를 제외한 국내 기업들이 중국에서 철수하고 분위기와는 상반되는 움직임이다. 중국은 전 세계 50%가 넘는 가장 큰 전기차 시장으로, 국내 업계에게는 포기할 수 없는 시장이라는 것이 업계의 목소리다. 전기차 드라이브를 강하게 걸고 있는 중국 정부 역시 늘어나는 전기차 수요를 감당하기 위해선 한국 업체들의 배터리가 필요하다고 업계는 분석하고 있다.
특히 중국이 2021년부터 자국 내 배터리 보조금 폐지하는 만큼, 기술적 우위에 있는 우리 기업들에는 기회가 있을 것으로 내다보고 있다.
내년 말 중국 전기차 보조금 전면 폐지되면 장벽 없이 시장 장악이 가능해지기 때문에 중국 시장에서 투자를 늘려가며 시장장악을 위한 기반을 준비해야한다는 것이 업계의 판단이다. 앞서 중국 정부는 사드 보복의 일환이자 자국 산업 육성을 위해 2017년 1월부터 한국 배터리 탑재 전기차에는 보조금을 주지 않는 방식으로 수입을 차단하는 일종의 비관세장벽을 유지해 왔다. 다만 보조금이 완전히 사라진다 해도 중국 정부가 언제든 다른 방식의 제재를 가할 수 있다는 지적도 나오고 있다. 또 현지에서 공장 설립이 절대적으로 합작 방식에 의존하고 있다보니 '기술유출' 우려도 지속된다.
업계 관계자는 “정치적 리스크가 있지만 다른 산업군에 속한 한국기업들 그렇듯 중국은 포기할 수 없는 시장"이라며 “중국 정부가 시간을 벌어줬음에도 중국에 경쟁력 있는 배터리 회사가 많지 않아 보조금이 폐지되면 한국업체들이 수혜를 입게 될 것"이라고 전망했다. 하주화기자 usjh@