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울산의 자유무역지역 지정을 위한 추진 열의가 매우 뜨겁다. 울산은 제조업 설비투자율이 전국평균의 절반수준인 3.1%로 급감하는 등 산업이 쇠락할 우려가 있고 주력산업 성장의 지속가능성을 위한 성장 동력 확보와 국제도시수준의 물류기반 확충을 위해서는 자유무역지역 지정이 절실한 시점이다. 울산광역시에서는 지난 2001년 10월 산업연구원에 울산자유무역지역 지정을 공식 요청한 이후, 2003년과 2005년도에 산업자원부와 청와대에 건의를 하였으며, 본격적인 활동을 위해 올해 1월에 울산자유무역지역추진위원회를 출범하였다.그 첫 사업의 일환으로 22일에는 김기현 국회의원의 주최로 '울산자유무역지역 지정을 위한 국민대토론회'를 국회에서 개최하여 울산자유무역지역 지정을 위한 타당가능한 설득 논리를 개발하고 울산시민의 여론을 한데 묶어 전달하는 계기를 마련하였다. 이처럼 뜨거운 추진 열의에도 불구하고 여전히 정부당국은 자유무역지역의 발전이나 성공가능성보다는 국가균형발전 차원에서 낙후지역을 우선 지정한다는 방침을 고수하고 있다. 또 울산이 산업입지 여건은 양호하지만 신산업단지가 아직 조성되어 있지 않아 현 단계에서의 지정이 어렵고, 2천억원에 달하는 국가 예산의 소요로 자유무역지역 지정에 대해 난색을 표하고 있다고 한다.
울산은 국내 유수의 기업 및 협력업체가 밀집되어있고, 산업간 집적효과가 타 지역에 비해 뛰어나며, 천혜의 항만에다 중국과 동남아 등 아시아시장에 대한 우수한 접근성을 확보하고 있다. 특히 산업연구원을 통해 이루어진 타당성조사 결과에 따르면 울산의 자유무역지역 지정이 산업구조의 고도화, 다변화, 성장잠재력 확충 등 지역정책과 부합되고, 자유무역지역의 정책목표인 FDI 유치, 무역촉진 등에 있어서도 긍정적인 평가를 내리고 있다.
이처럼 국가전체의 경제적 이익 면에서 살펴볼 때 울산이 최적의 투자지역임에도 불구하고, 지역균형개발이란 논리로 투자(자유무역지역 지정)가 결정된다면 자유무역지역의 정책은 성공가능성이대단히 낮아질 것으로 보인다. 자유무역지역 추진사업 중 유일하게 마산지역만이 경제적 효과를 거두고 있는 성공지역으로 평가되고 있으나 지역개발 논리로 추진된 군산은 입주기업의 저조로 익산은 항만 접근성 불리, 관련산업 집적미비, 배우도시기반 취약 등으로 인해 문제점이 나타나고 있다.
물론 울산지역이 산업발전지역으로서 자유무역지역의 국가균형지역개발 목표와 상충되고, 신규지정에 따른 각 후보지역 간의 과당경쟁과 정부재정에 대한 부담 우려 등은 문제점으로 나타나고 있다. 그러나 국내생산유발효과 6,187억원, 부가가치유발효과 2,301억원, 고용유발효과 5,214명라는 경제적인 파급효과를 애써 외면하기에는 국가전체가 부담해야 할 손실은 매우 클 것으로 생각된다. 오는 7월에 울산시에서는 자유무역지역 지정을 위한 재신청에 나설 방침인 것으로 알려지고 있다. "두드려라 그러면 열릴 것이다"는 말이 있듯이 논리개발과 함께 구체적인 대응전략을 충분히 마련하고 필요에 따라서는 정치권을 통해 대선공약사항으로도 채택될 수 있도록 다각적인 방책을 마련해야 할 것이다.
'하늘은 스스로 돕는자를 돕는다'고 했다. 울산의 자유무역지역 지정을 위해 울산시, 상공계, 정치권 등이 목소리를 합쳐 논리개발과 범시민여론을 중앙정부에 전달한다면 울산의 자유무역지역 지정은 반드시 추진될 수 있을 것이다. 지금이 바로 그 노력이 절실히 필요한 시점이라 본다.