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탈당 바람이 아무리 거세도 신당파에는 합류하지 않겠다는 의지를 드러내고 있는 셈이다.
무엇보다 2.14 전당대회를 위해 지난 주말을 전후해 울산지역 6개 국회의원 선거구별로 일제히 치러진 기초당원대회에서 강 의원이 자신의 지역구인 울주군 당원협의회의 운영위원장을 맡았다는 사실은 그가 당 사수 쪽으로 마음을 굳혔음을 가장 분명하게 뒷받침해주는 대목이다.
지난달 초 당 진로를 놓고 논란이 일면서 통합신당으로 대세가 굳어질 때만해도 그를 둘러싼 탈당설에, 한나라당의 '러브콜' 소문까지 더해지면서 강 의원의 거취에 변화가 올 것이란 추측이 파다했었다.
그러나 지난달 말부터 이어진 연쇄 탈당과 우려했던 무더기 탈당이 현실로 나타난 분당의 회오리 속에서 뛰쳐나오리라 생각했던 강 의원이 오히려 무너지고 있는 건물 속으로 들어가는 자세를 취하는데 대해 지역정가의 반응은 예상 밖이라는 쪽과 당연한 귀결이라는 쪽으로 엇갈리고 있다.
그의 부동자세를 의외로 받아들이는 쪽은 민심을 잃은 열린우리당에 잔류해봐야 어짜피 지역의 바닥 정서상 다음 선거는 기대할 수 없는 마당인데다 당의 분열이라는 더 없는 탈당명분이 있는데도 여당 의원을 고수하는 것은 현실적으로 이해가 안된다는 논리다.
반면, 당연한 결정이라고 해석을 다는 쪽은 강 의원 본인이 지키고자 했던 열린우리당이 신당파의 이날 무더기 탈당으로 존립할 가능성이 한층 높아졌고, 지역의 유일한 여당 의원으로서 역할을 하겠다고 한 주민과의 약속을 저버릴 수는 없었을 것에서 이유를 찾았다.
특히 그가 탈당한다 해도 한나라당 내 역학구도상 울주군에 뿌리를 내릴 수는 없는 판세라 입당이 쉽지 않고, 모양새도 좋지 않아 무소속으로 남을 공산이 크다는 계산 하에 차라리 소신을 지키는 쪽을 택했을 거라는 해석이다.
그러나 당 잔류 쪽으로 가닥을 잡은 강 의원이지만 앞으로 그가 겪어야할 곤란은 한두 가지가 아닐 것으로 보인다.
가장 분명한 것은 당 소속 국회의원들의 무더기 탈당으로 원내 제1당의 지위를 잃은 처지에서 당정간 협력 분위기도 약화될 경우 그가 의정활동의 가장 큰 덕목으로 여기는 '지역 발전을 위한 여당 의원으로서의 역할'에 구멍이 뚫릴 수도 있다는 점이다.
이밖에도 내년 4월 총선을 앞둔 시점이라 진로를 걱정하지 않을 수 없는 그로선 민심의 눈 밖에 난 당에 몸을 담을 수밖에 없는 정치적 한계를 어떤 식으로 극복할 것이냐가 관건이다. 최성환기자