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 울산시와 지역 정·재계가 주력산업의 고도화와 신 성장동력 확보를 위해 연내 지정을 목표로 전방위 유치활동에 나서고 있는 '자유무역지역' 지정이 중앙정부와 정치권의 논리에 묻혀 대선공약으로 옮아갈 공산이 커지고 있다.
 울산시는 이 같은 상황을 극도로 경계하며 무슨 수를 쓰던 연내 지정 오더를 받아낸다는 방침이다.
 대선공약으로 넘어가 자유무역지역 지정이 1~2년 정도 늦어질 경우 이를 밑그림으로 하는 신산업단지 착공도 미뤄질 수밖에 없고, 지역산업의 발등의 불이 되고 있는 용지난 해소대책도 차질이 불가피하기 때문이다.
 그러나 대선을 앞둔 상황임에도 울산에선 내세울만한 이렇다 할 공약감이나 지역의제가 바닥난 상태이고, 새로운 의제 발굴에도 한계가 있어 각 당 대선캠프가 이를 공약으로 채택할 여지는 충분해 보인다. 특히 울산시가 오는 7월로 잡고 있는 자유무역지역 지정을 위한 정부 신청 시기는 각 당의 대선후보가 결정돼 연말 대선을 불과 5개월여 앞둔 시점이라 지역민심을 얻을 수 있는 대형 호재를 후보들이 그냥 흘려보내지는 않을 것이란 점에서 그 가능성은 한층 더 높을 것으로 예상된다.
 게다가 산업자원부가 울산시의 재신청 시기에 맞춰 전국 지자체를 대상으로 자유무역지역 지정 신청을 공모할 경우 대선정국과 맞물리면서 경쟁구도가 형성될 것이고, 이 과정에 정치적 논리가 개입하는 것은 자연스런 수준으로 여겨진다.
 후보경쟁이 가열되고 있는 한나라당 '빅3' 대선주자는 물론 여권의 몇몇 예비후보들은 지역 방문 기회 등을 통해 이미 울산자유무역지역 지정의 필요성을 강조하는 등 사실상 공약화하고 있어 본선에서의 공약 채택은 시간적인 문제만 남은 것으로 파악된다.  
 시는 그러나 대선 공약화할 이 같은 가능성에도 불구하고 유치논리를 개발하는 한편, 지역 정·재계와 함께 적극적인 대정부 설득작업에 나서 연내 또는 늦어도 내년 초까진 자유무역지역 지정을 받아낼 계획이다.
 이를 위해 시는 생산, 물류, 지원시설과 외국기업 유치 등 각 분야별 기본계획을 마련, 오는 7월 정부에 지정 신청을 할 계획이며, 이를 바탕으로 한 산자부의 타당성검토 용역과 예산확보 등을 위한 관계부처간 협의가 정상적으로 진행될 경우 최종 결정까지의 기간은 5~6개월 정도가 요소될 전망이다.  최성환기자
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