여야 정치권이 사활을 걸었던 제7대 지방선거를 치른 지 꼭 40일을 맞았다. 승리의 기쁨과 패배의 아픔에서 완전히 벗어나기에는 아직 이른 감이 있지만, 지역 정치권은 서서히 승패 명암을 털어내며 다음 수순인 내후년의 제21대 총선에 정치시계를 맞추는 모습이다. 승리한 쪽은 여세를 몰아 울산의 정치권력 통합을 꿈꾼다. 반대로 패한 쪽은 중앙 입법 권력까지 내어줄 수 없다며 절치부심 재기를 노리고 있다. 차기 총선을 통해 미완의 지역 정치권력을 완성하려는 집권여당의 노림수와 이를 저지하려는 야권의 전략이 충돌할 '빅뱅의 시기'가 다가오고 있는 것이다. 중앙 정치권의 향방을 가를 야심찬 도전을 앞둔 지역 정치권의 분위기와 당면 과제, 향후 진로를 전망해 본다. 편집자
6·13 지방선거 이후 40일, 막 출범한 민선 7기 지방정부의 착근을 위한 움직임이 분주하다. 이에 맞춰 지역 정치권도 지방선거의 혼돈에서 점차 깨어나면서 다음의 정치 이벤트를 겨냥하는 암중모색의 분위기가 읽힌다. 집권여당인 더불어민주당에 압승을 안긴 제7대 지방선거를 끝내고 숨 고르기에 들어갔던 울산의 여야 정치권이 2020년 4월 15일에 치러질 제21대 총선을 정조준하며 서서히 활동을 재개하는 모습이다.
차기 총선이 1년 9개월이나 남은 시점이라 아직 총선을 향한 지역 정치권 인사들의 구체적인 개별 행보는 잡히지 않는다. 하지만 지방선거 승리에 고무된 지역의 여권인사들이 대거 총선 대열에 합류하고 있고, 야당에선 단체장 낙선자를 중심으로 차기 총선에 도전하겠다는 이야기가 심심찮게 나오고 있다.
물리적 시간이 아닌 심리적 분위기는 사실상 총선 초입을 향하는 모양새란 얘기다. 실제 정치권의 움직임도 차기 총선을 겨냥하는 분위기다. 민주당이 지방선거 이후 느슨해진 조직 강화를 위해 전국 지역위원회 정비에 착수해 마무리 단계에 있고, 한국당은 지방선거 참패를 수습하기 위한 중앙당 차원의 비상대책위 준비와 맞물려 지역에서도 혁신 여론과 함께 변화의 움직임이 감지되고 있다. 여야 거대 정당의 주도권 경쟁에 가려 이번 지방선거에서 제대로 힘을 쓰지 못한 바른미래당과 민중당, 정의당 등 진보정당도 패배 후유증을 씻어내기 위한 자구책 마련에 들어간 상태다.
# 민주당 지역위원장 후보 공모 경쟁률 전국 최고
어느 곳보다 민주당에선 이미 총선을 향한 예비 공천 경쟁이 가시화되고 있다. 총선 공천의 보증수표로 여겨지는 울산의 6개 지역위원장 후보 공모에 모두 21명의 지원자들이 몰리면서 경쟁률이 전국 최고를 기록할 정도로 쟁탈전이 뜨거웠다.
울산의 지역위원장 신청자 중에는 기존 위원장에 지방선거 단체장 후보 경선 탈락자와 시의원 당선자까지 가세해 차기 총선을 향한 당내 전초전을 벌였다. 지역별로는 6월 지방선거와 함께 치러진 국회의원 재선거에서 이상헌 국회의원을 낸 북구를 제외한 5곳에서 복수의 지원자가 나왔다. 중구와 남구갑에서 각 2명씩 신청했고, 남구을 4명, 동구 5명, 울주군에선 무려 7명이 지역위원장을 노렸다.
민주당의 지역위원장 공모에 이처럼 지원자가 몰린 것은 이번 지방선거에서 압승을 거두면서 2년 앞으로 다가온 21대 총선에서의 당선 기대감이 높아졌기 때문이다. 물론 지난 13일까지 당 조직강화특위의 후보 심사를 거쳐 울산 6개 지역위원장의 인선이 끝나면서 일부 지원자 중에는 예비 공천 경쟁에서 조기 탈락하는 사례도 눈에 띈다. 하지만 이번 여당의 지역위원장 탈락자 10여 명은 여전히 차기 총선 후보군으로 분류된다.
# 한국당, 현역 등 잠재적 후보군만 30여명
민주당 내 지방선거 단체장 지망생들이 차기 총선 대열에 합류한 것과 마찬가지로 자유한국당에서도 단체장 출신 인사들이 대거 총선 후보군에 편입될 것으로 보인다. 이번 지방선거에서 참패해 당선 가능성은 예전만 못하지만, 울산에서 여전히 제1야당의 지위를 유지하고 있고, 개인적인 인지도나 경쟁력도 현역 국회의원에 못지않다고 판단하고 있기 때문이다.
여기에다 현역 국회의원은 물론 당협위원장들이 지방선거 패배의 책임론에서 자유로울 수 없고, 특히 문재인정부 4년차에 맞는 차기 총선은 현 정권에 대한 평가의 성격이 강하다는 점도 총선행을 이끄는 주요 요인으로 작용할 전망이다. 현재 한국당 내 울산의 잠재적 총선 후보군은 현역 의원 3명과 당협위원장, 광역·기초단체장 출신 인사, 지방선거 단체장 예비후보 등 줄잡아 30여 명에 이른다.
지방선거 참패로 한국당 못지않은 뇌상을 입은 바른미래당과 정의당, 민중당 등 진보정당의 유력 인사들도 선거 후유증을 추스르며, 정치활동 재개를 모색하는 눈치다.
바른미래당 울산시당은 당무혁신위원회와 청년위원회 등을 중심으로 혁신을 통한 조직 강화에 나서고 있고, 정의당과 민중당 울산시당은 지방선거 평가 당원토론회 등을 열어 패배의 원인을 바탕으로 당 경쟁력 강화 방안을 모색하는 등 재기에 주력하고 있다. 포스트 지방선거를 맞는 울산 정치권은 당장 차기 총선 행보를 시작하기 보다는 올 하반기에 각 정당별로 진행될 혁신 작업과 조직력 강화를 기반으로, 연말께부터는 제21대 총선을 향한 당 안팎의 무한 경쟁이 펼쳐질 전망이다.
# 인물 경쟁력이 총선 승리 최대 관건
일단 지방선거 승패를 떠나 지역의 여야 정치권이 다음 목표인 21대 총선을 정조준하고 있다는 사실은 현재 진행형이다. 문제는 여야 모두 현재 처한 각기의 상황을 제대로 파악하지 못하고 있다는 점이다. 지방선거에 압승한 여당은 여당대로, 참패한 한국당을 비롯한 야당들은 또 야당대로 '아전인수'격의 현실 인식을 바탕으로 진로를 탐색하고 있는 게 현실이다.
일례로 여당인 민주당의 경우 울산에서의 지방선거 압승이 당과 후보의 실력이 경쟁 상대에 앞섰기 때문으로 착각하고 있다. 물론 허무맹랑한 착각은 아니라 하더라도 이번 지방선거는 무려 80%에 달한 문재인 대통령의 국정 지지도에 남북 평화무드가 판세를 휩쓴 결과라는 점을 간과한다든지, 아니면 애써 외면하고 있다는 생각을 떨칠 수가 없다.
만약 민주당이 지방선거 압승은 원천을 후보의 경쟁력이라고 믿거나, 문 대통령의 바람을 일컫는 이른바 '문풍(文風)'이 2020년까지 지속될 걸로 여기고 총선 전략을 짠다면 결과는 뻔하다. 결국 지방선거의 승리를 2년 후 총선까지 이어가기 위해선 보수에서 넘어간 정치적 전향자나 피로도가 쌓인 고만고만한 인물로는 안 된다는 얘기다. 관건은 신뢰할 수 있는 경쟁력을 갖춘 인물을 영입하고 발굴해 내는 일이다.
반대로 한국당을 비롯한 야권의 경우 지방선거 참패의 원인을 '문풍'과 '평화'에 책임을 돌리려는 태도는 금물이다. 이는 여당에나 적용할 수 있는 등식이지 야당의 책임 회피 수단이 되어서는 안 된다는 교훈까지 함의하고 있다. 결국 내부적인 통렬한 반성을 기반으로 이번 지방선거의 시행착오를 되풀이 하지 않으려는 고강도의 혁신을 통해 변화된 모습을 모여야 하는 것이 보수와 진보를 아우르는 야권에 주어진 지상과제인 셈이다.
무엇보다 보수의 텃밭이 갈아엎어진 울산에서 야당이 다시 기회를 잡기 위해서는 철저한 자기 혁신은 물론 참신한 인물로의 세대교체가 선행되지 않고는 가능하지 않다는 점도 명심할 대목이다. 최성환기자 csh@ulsanpress.net
※사진 인물은 출마 예상자이며, 지역구는 출마 예상지역으로, 확정된 것은 아닙니다. 이름은 가나다순