장기 침체의 늪에 바진 울산이 코로나19라는 변수로 완전히 침몰 직전까지 내몰리고 있다. 여기에 기름을 붓고 있는 것이 다름 아닌 인구 감소 문제다. 일자리와 직결된 주력산업 침체가 장기화를 넘어 고착화되면서 올해 들어서도 울산의 인구 유출이 지속되고 있는 것으로 나타났다.
무엇보다 지난해 울산의 연간 출생아 수가 사상 첫 8,000명선이 무너져 도시 퇴락의 우려를 높이고 있다. 통계청이 발표한 '2020년 1월 국내 인구이동 동향'과 '2019년 인구동향조사 출생·사망통계' 잠정 결과에 따르면, 올해 1월 울산의 순유출 인구는 1,135명으로 집계됐다. 이는 지난해 같은 달 순유출 인구 1,065명에 비해 줄어들기는커녕 오히려 70명이 늘었다.
지난 1월 한 달간 울산으로 들어온 전입 인구는 1만2,339명인데 비해 울산을 떠난 전출 인구가 1만3,474명이었기 때문이다. 시도별 순이동률에서도 울산은 -1.2%를 기록하며 전남(-2.1%)에 이어 순유출 전국 2위에 이름을 올렸다. 울산의 1월 인구 순이동률은 지난해 2월 -1.4%를 기록한 이후 11개월 만의 최저치다.
울산의 출생아 수는 눈에 띄게 줄고 있는 반면, 사망자는 늘어나면서 인구 자연증가 규모를 줄이고 있다. 울산의 지난해 연간 사망자 수는 5,274명으로 전년도 5,349명에 비해 75명이 줄었다. 하지만 최근 6년간의 울산 연간 사망자 수를 놓고 보면, 증가세가 확연하다. 지난 2015년 4,695명이던 연간 사망자 수는 2016년 4,947명에 이어 2018년 5,349명으로 늘었다. 심각한 상황이다. 더욱 심각한 문제도 있다. 울산의 인구감소를 이야기할 때 제조업 부진이나 기업의 구조조정을 이야기하지만 이 문제와 함께 고려돼야 할 부분은 무엇보다 젊은 층의 감소추세다.
이 문제는 단순한 사안이 아니다. 울산이 가진 현재의 문제도 있지만 장기적으로 볼 때 미래의 문제와 직결된다. 전문가들의 진단을 살펴보면 젊은층의 감소 문제에서 주된 요인은 무엇보다 교육기관의 부족이 으뜸이라는 지적이 나오고 있다.
울산의 경우 대학은 종합대학교 2곳을 포함해 모두 5곳에 불과하다. 부산 25곳, 경남 23곳과 크게 비교된다. 종합대학교는 울산대학교와 유니스트밖에 없어 다양한 학과 개설도 쉽지 않다. 울산의 경우 지역 내 대학 입학정원은 5,800명에 불과하다. 그러다 보니 울산지역 고등학생들은 서울, 대구, 부산 등 전국으로 유학을 떠나고 있다. 2019년 기준 울산지역 고교졸업생 중 대학 진학생은 1만1,000명가량이지만 3,500명만 지역 내 대학으로 진학하고 나머지 7,000명 이상은 타 지역 대학으로 진학한 실정이다.
결국 이 같은 청년인구의 유출은 지역의 미래경쟁력 약화를 야기한다는 점에서 대학유치를 요구하는 시민의 목소리도 커지는 상황이다. 이 때문에 울산시는 청년인구 역외유출 방지 문제를 심각하게 보고 현재 육성 중인 신성장 산업에 필요한 전문 인력까지 대학 유치를 통해 직접 양성.공급하겠다는 계획을 세우고 있다. 실제로 울산시는 관계부서 합동의 대학유치 추진 TF를 구성하고 몇 차례 회의도 가졌지만 아직까지 성과는 보이지 않고 있다.
울산시는 이 문제와 관련해 울산시의 인력수요에 부합하는 학과 중심으로 다수 대학의 공동캠퍼스 설치 검토와 유치대상 대학의 선정기준 등을 지속적으로 논의하고 있는 상황이다.
하지만 현실은 녹록치 않은 상황이다. 그동안 울산시는 타지역 대학의 울산 이전 유치를 위해 몇몇 대학과 지속적으로 협의를 추진했으나, 해당 대학 구성원의 반대나 교육부의 정원증원 반대방침, 대학의 부지 확보의 어려움 등으로 최종 유치까지 성사되지 못했다. 게다가 출산율 저하에 따른 학령인구 감소로 올해부터 전국 고교 졸업생 수가 전체 대입정원에 미달될 것으로 우려돼 대학구조조정이 불가피하다. 울산시 관계자는 "대학 신설이나 정원증원은 현실적으로 어렵고 타지역 대학의 전체 이전도 제반 여건상 가능성이 희박한 상황인 것이 사실"이라며 "그래도 울산의 특수성을 고려해 대학 유치를 위해 최선을 다하고 있으며 여전히 추진 중"이라고 밝히고 있다.
문제는 정부의 의지다. 울산이 가진 다양한 문제 가운데 젊은층의 감소를 잡기 위한 대책은 바로 교육기관의 부족이라는 사실은 이미 알려진 바다. 울산이 후발 광역시라는 특수성을 가지고 있는 만큼 일반적인 잣대로 대학 증설을 제한하는 것은 옳지 않다. 인구감소의 기본적인 원인이 젊은 층 이탈에 있다는 점을 중시한다면 이 부분에 대한 정부의 적극적인 의지가 필요하다.
울산이 대한민국 산업수도로 근대화의 희생을 혹독하게 감내한 도시라는 점을 감안해 정부와 정치권, 교육당국은 이 문제를 보다 냉정하게 살펴야 한다. 이대로 가면 울산은 젊은층이 사라진 도시가 될 수 있다. 즉각적인 대책을 세워야 한다. 정부와 당국의 응답을 촉구한다.