언어에 품격이 있는 교사는 지혜롭다. 군인의 주 무기가 총이라면 교사는 언어다. 교사의 언어는 교육 활동의 생명이다. 모든 수업은 교사의 언어로 진행된다. 그 언어는 억양, 표정, 몸짓, 눈빛 그리고 심지어 침묵으로 강렬한 메시지를 전한다. 이 메시지는 학생 마음 밭을 일구는 쟁기가 되고 지식의 집을 짓는 망치가 된다. 그 언어가 모여 학생의 가치관이 형성되고 그들이 만들어 갈 삶으로 이어진다.
교사의 언어는 인생의 바다를 밝히는 등대가 되기도 하고, 경쟁 사회의 칼날이 되기도 한다. 언어에는 삶의 철학이 베어있다. 그래서 삶의 깊이에서 나오는 언어는 향기가 난다. 향기 그윽한 교사의 언어는 말이 없어도 학생 가슴을 축축이 적실 수 있다.
인간은 감정을 갖고 표현하는 존재다. 교사도 평범한 인간이지만 학생에게는 특별한 존재다. 개인차는 있겠지만 교사의 생각이 학생의 생각을 지배하고 있다. 교사의 언어는 의사소통 기능 외에 사고력, 도덕성 등 정신 기능에 영향을 미친다. 학생들이 만나는 사람은 교사가 대부분이다. 이런 교사의 내면세계는 언어를 통해 학생의 일상을 지배한다. 학습 시간에도, 쉬는 시간에도, 밥 먹을 때도 교사의 언어가 마음의 파장을 일으킨다.
교사의 언어는 모방의 대상이 된다. 그래서 교사의 마음 상태(state of mind)는 배움의 장에서 매우 중요하다. 얼마 전, 모 초등교사의 부적절한 언어로 교육에
상처를 입힌 사건이 있었다. 그 교사는 언어 속에 자신의 개인적 욕구를 발산하는 우를 범했다. 아동의 자립심을 키워 주기 위한 숙제가 개인의 성적 수치심을 자극하는 과제였다. 인간은 누구나 속옷을 타인에게 공개하는 것을 꺼린다. 그것을 세탁해 다른 이와 공유하는 것은 비교육적이다. '팬티 세탁' 대신 '책상 정리'를 과제로 제시했다면 어떻겠는가. 교사가 선택한 '팬티'와 '책상'이라는 단어는 엄청난 차이가 있다. 과녁을 조준하기에는 교사의 언어가 많이 빗나가 있다.
인간의 언어는 곧 사고다. 한 사람의 정신세계는 그가 사용하는 단어에 의해 정의된다. 심리학과 생물학을 공부한 피아제(Jean Piaget)는 사고가 언어에 우선이며 언어는 인지발달을 통해 습득된 지식을 대변한다고 주장했다. 언어는 아동의 인지발달에 매우 중요한 역할을 한다. '지구는 왜 태양 주위를 돌고 있나요'라는 학생 질문에 교사가 만유인력이 작용하기 때문이라고 설명하면 그 학생은 그것만 외우게 된다. 교사의 언어가 다른 각도에서 접근해 "태양이 지구를 당기는 현상을 뉴턴은 만유인력이라 했다. 만유인력이 왜 생기는지는 뉴턴도 몰랐고, 지금의 과학자들도 아직 모른다"고 대답한다면 학생은 단답형 암기학습에서 벗어나 '우주에는 만유인력이 있지만 왜 그런 힘이 작용하는지 알 수 없다'라고 의문이 생겨 공부가 시작된다.
교사의 언어는 학습 방향을 결정한다. 교사의 언어는 조각가의 작품을 만드는 도구와 같다. 조각가는 버려진 돌덩이와 나무를 보고 그 안에 숨어있는 혼을 끄집어내는 작업을 한다. 교사는 언어로 학생의 영혼을 조각하고 있다. 그래서 통상적으로 사용하는 언어도 아동을 대상으로 할 때는 또 다른 깊이로 관찰해야 한다.
어린 아동에게 교사는 '참 잘했어요'라는 평가형 언어를 자주 사용한다. 칭찬은 교사가 학생에게 사용하는 행동 수정기법 중 최고의 방법이다. 칭찬을 통해 아동을 자극하고 동기를 부여해 자신감을 키워준다. 그러나 이 칭찬이 아동의 의존성을 길러주는 독이 될 수도 있다. 평가형 칭찬은 칭찬받는 사람을 기분 좋게 하지만 일시적이다. 점점 더 많은 칭찬을 갈망하게 된다.
칭찬에 길든 아동들은 그런 기재가 없으면 불안하고 초초해진다. 교사의 지시에 초점이 맞춰지고 자신의 변화는 소홀하게 된다. 부모나 교사처럼 영향력 있는 사람에게 의존하게 된다. 성인이 돼서도 의사결정을 하려면 불안해 한다. 교사의 언어가 학생을 지나치게 의존적으로 만드는 도구가 돼 버린다. 그래서 교사들은 구체적으로 설명하면서 잘한 점을 인정해 주어야 한다.
훌륭한 언어를 가진 교사는 가르치는 언어에 대한 전문적 지식이 풍부하다. 어휘와 문법적 지식은 물론 음성학과 음운론 등에 대한 지식도 포함한다. 교수하는 언어에 대한 지식이 많은 교사는 항상 자신감 있는 모습으로 학습자들 앞에 설 수 있으며, 어떤 질문에도 유연하게 대처할 수 있고, 학습자들로부터 강한 신뢰를 받을 수 있다. 다양한 언어 지식이 있는 교사의 가르침은 학습 목표에 대한 지식의 곁가지를 무성하게 뻗어나가게 한다. 학습자의 뇌를 자극하고 학습 동기유발에 도움을 준다. 교사의 언어는 참으로 무겁고도 진중하다.