전국 최대 철쭉 군락지로 국가 천연기념물 제462호로 지정된 '가지산 철쭉나무 군락' 내에서 다양한 철쭉들이 자라고 있는 것으로 확인됐다.
울산시는 최근 생물다양성조사를 통해 가지산 해발 1,000m~1,200m 구간의 철쭉나무 노거수 집중 분포 지역에서 희귀한 흰색 꽃을 피우는 철쭉나무가 매년 개화하고 있음을 확인했다고 21일 밝혔다.
'흰철쭉나무 꽃'은 꽃잎에 자주빛 점이 있는 분홍빛 꽃과 달리 흰 꽃잎 안에 녹색점이 있어 특색이다.
전국 산에서 흔히 볼 수 있는 것이 철쭉나무인데 이번 조사에서 가지산 철쭉나무는 특별한 부분이 있는 것으로 확인된 것이다.
희귀한 흰색 꽃을 볼 수 있고 기본종인 연분홍색보다 더 옅은 색과 그에 반해 아주 짙은 분홍색 꽃을 함께 볼 수 있다.
영남알프스의 명물로 자리잡은 울주군 상복면 덕현리의 '가지산 철쭉나무 군락'은 지난 2005년 8월 19일 천연기념물 462호로 지정돼 관리되고 있다.
철쭉나무는 키 3.5~7m, 가지 벌림 6~10m, 추정수령 100~450년 이상 된 약 40여 그루의 철쭉 노거수를 포함해 약 21만9,000여 그루의 철쭉이 산 정상부 총 98만1,850㎡에 집중 분포하고 있다.
철쭉나무는 삼국사기 헌화가에 나오는 꽃으로 알려져 있으며 잎에 털이 있고 꽃에 독성이 있는 진달래와 함께 대표적인 봄꽃이다. 가지산 철쭉군락 외에 강원도 정선군 반론산 철쭉나무(제348호) 한 그루가 천연기념물로 지정돼 있다.
울산시 관계자는 "가지산 철쭉나무 군락지는 면적이나 개체 수에서도 전국 최고라고 할 수 있지만 무엇보다 다양한 색의 꽃들을 함께 볼 수 있다는 점에서 경관적으로나 학술적 연구 활용 가치가 남다르다"라고 말했다.
이 관계자는 이어 "가지산 철쭉 군락지뿐만 아니라 신불산, 대운산 등에서 피는 철쭉나무 꽃들도 계속적인 모니터링을 통해 생물다양성 및 자원화를 위한 연구가 되도록 하고 나아가 울산만의 특별한 생태관광자원으로 만들어 나갈 것"이라고 전했다. 최성환기자 csh9959@