울산시가 수소산업의 중심 도시로 도약하기 위해 집중했던 '수소산업진흥원' 유치에 실패했다. 정부는 이번에도 울산 홀대라는 지적에 맞게 국내 최대 수소도시인 울산을 패싱했다. 문제는 이것만이 아니다. 울산시는 수소유통과 안전 전담기관 선정에서도 탈락했다. 사실상 수소산업 주도권을 모두 빼앗긴 꼴이 됐다. 지금까지 수소도시 구축을 위해 투자를 아끼지 않았던 울산시의 미래산업 핵심 전략에 차질이 불가피해졌다.
울산시와 정치권 등에 따르면 산업통산자원부가 수소산업진흥 전담기관 유치를 신청한 울산 혁신도시에 본사를 둔 한국에너지공단을 비롯해 한국에너지기술평가원, 한국가스기술공사, 수소융합얼라이언스추진단을 놓고 심사를 벌여 수소융합얼라이언스추진단을 전담기관으로 최종 낙점했다. 울산에 본부를 둔 수소산업협회는 수소유통 전담기관에 도전장을 던졌지만 고배를 마셨다. 이와 함께 수소유통 전담기관은 대구에 본사를 둔 한국가스공사에 돌아갔고, 수소안전 전담기관은 충북의 한국가스안전공사가 선정됐다. 결국 울산은 수소산업과 수소유통, 수소안전 등 수소경제 3개 전담기관 중 하나도 배정받지 못했다.
산업통상자원부는 최근 이 같은 선정 결과를 유치 신청한 기관에 통보했으며, 특별한 문제 제기가 없으면 7월 초 공식 발표할 예정이다. 산업부는 탈락한 기관으로부터 이날까지 이의신청을 받았지만, 울산의 한국에너지공단은 이마저도 포기한 것으로 확인돼 처음부터 수소산업진흥원 유치 의지가 없었던 게 아니냐는 눈총을 받고 있다. 이와 함께 1년 전 지역 정치권과 산업계, 노동·문화계, 학계, 시민단체 등 모두 57개 단체가 똘똘 뭉쳐 수소산업진흥원 울산유치 범시민위원회를 발족하고 전방위 유치 활동을 벌였지만, 아무런 성과 없이 무위에 그치게 됐다. 게다가 울산유치위는 수소산업진흥 전담기관 유치를 위해 지난해 시민 서명운동을 통해 12만 명의 서명지를 담은 대정부 건의문을 전달하는 등 막판까지 노력을 기울였다.
문제는 울산의 수소산업 진흥에 대한 의지보다 정부의 울산홀대가 바닥에 작용하고 있다는 여론이다. 지역 산업계에선 수소산업진흥 전담기관 탈락에 대해 울산만큼 풍부한 수소산업 인프라를 가진 도시가 없는 상황에서 울산이 탈락한 것은 이해할 수 없는 일이라는 반응이 지배적이다. 물론 울산시가 스스로 수소산업에 대한 경쟁력과 내실을 갖추는데 소홀했던 것은 아닌지 지금이라도 대대적인 점검이 필요하다는 지적도 있지만 정부의 뿌리깊은 울산 홀대가 이번에도 작용한 것이 아닌지 의심스럽다.
울산시가 그동안 수소산업 진흥을 위해 들여온 공은 대단하다. 울산시와 에너지 공기업·민간기업이 협업을 통해 20만 가구가 동시에 사용할 수 있는 용량인 100㎿급 수소연료전지를 개발하고 수소차 보급을 확대하는 등 수소산업 생태계 조성에 나선 상황이다. 이 사업은 지난해 1월 문재인 대통령이 참석한 가운데 울산시청에서 발표된 '국가 수소경제 활성화 로드맵' 액션플랜 중 수소연료전지 및 수소전기차 산업 생태계 조성을 위한 핵심 사업이 출발이었다. 울산시는 수소연료전지 산업 경쟁력 강화를 위해 2018년 10월 테크노산업단지에 안정적 수소 공급을 위해 3㎞ 수소배관과 수소연료전지 실증화센터를 구축했으며, 현대자동차, 두산 등 국내 연료전지 전문 기업들에게 수소연료전지 테스트베드를 제공해 수소연료전지 소재부품의 국산화와 사업화를 적극 지원하고 있다.
현재 한국동서발전과 현대자동차, 덕양은 수송용 연료전지를 발전용 연료전지로 전환 사용하는 실증사업을 국내 최초로 진행 중에 있으며 실제 운영에 돌입한 상황이다. 이 실증사업은 덕양에서 수소배관 매설과 부생수소를 공급하고, 현대자동차는 넥쏘에 장착되는 '고분자 전해질 연료전지(PEMPC)' 방식의 1㎿ 규모(2,000가구 공급 전력) 수소연료전지 시스템을 설치하고, 한국동서발전이 실증 장소를 제공·운영하게 된다.
아울러 울산시는 공공·민간 부분의 수소 모빌리티 보급 활성화를 위해 수소택시, 수소버스 등의 실증 및 보급사업 추진에 이어 공공부문 카셰어링 사업을 시행함으로써 지역 내 많은 공공기관의 제도 도입과 확대를 유도하고 있다. 수소산업 메카로 도약하기 위한 노력도 이미 시작됐다. 울산시는 30개 기업과 지원기관 대표 등이 참석한 가운데 '수소산업 육성을 위한 3대 사업 협약(MOU) 체결식'을 가진 바 있다. 3대 사업은 △수소 시범도시(국토교통부) △수소 규제자유특구(중소벤처기업부) △수소융복합 모빌리티 클러스터 구축(산업통상자원부)이며, 이는 지난해 중앙부처 공모를 통해 울산시가 따낸 사업들이다.
울산시는 이같은 사업을 바탕으로 수소로 움직이는 수소도시를 세계인에게 체험토록 하는 수소시범 도시를 2022년까지 조성하는 계획을 추진 중이다. 지금이라도 정부는 울산의 수소도시 투자가 시너지 효과를 발휘할 수 있도록 지원과 기반 조성에 나서야 한다. 수소산업진흥원이 울산에 오지 않은 이유를 제대로 설명하고 이에 대한 대안 마련에 즉각 나서야 한다. 이는 지역의 문제가 아니라 국가경제의 미래를 위한 대안이다.
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