국민의힘 김기현 의원(울산 남구을)이 오는 5월 말 열리는 차기 원내대표 경선에 나선다.
이번 원내대표 경선은 당 대표를 뽑는 전당대회에 앞서 치러지게 됐다. 주호영 당 대표 권한대행 겸 원내대표의 임기가 다음달 29일까지인 데다 김종인 비상대책위원장이 지난 8일 취임 10개월 만에 퇴임함에 따라 60일 이내인 6월 6일까지는 임시전당대회를 열어야 한다.
대통령 선거가 1년도 채 남지 않은 가운데 '범야권 빅텐트'를 구상하고 있는 국민의힘은 당장 국민의당 안철수 대표와의 합당과 윤석열 전 검찰총장 영입 시도가 김 의원에게는 변수로 작용할 것으로 보인다. 특히 야권 대선주자 1위를 달리고 있는 윤 전 총장과 연결된 복잡한 함수를 누가 제대로 풀 수 있겠느냐가 핵심이다.
또 차기 당 대표 후보군으로 누가 유력하냐에 따라 김 의원의 입지가 달라진다. 영남권 의원의 당 대표와 원내대표를 동시에 선출된 가능성은 희박하기 때문이다. 지지기반을 고려해 '영남+비영남' 조합이 될 확률이 높다.
현재 차기 원내대표 후보군으로 김 의원과 권성동 의원(이상 4선)이 '양강' 구도를 형성한 가운데 유의동, 김태흠, 박대출 의원 등 3선 의원들의 역할론도 제기된다.
일단 김 의원이 당내에선 권 의원 보다 유리한 고지를 선점하고 있다.
부산 박형준 시장 선거캠프 공동선대위원장을 맡아 이번 부산·울산·경남 재보선 승리로 이끌었다는 평가를 받고 있다. 또 검찰이 지난주 이진석 청와대 국정상황실장을 공직선거법 위반 혐의로 재판을 넘긴 것을 끝으로 청와대의 울산시장 선거개입 사건 수사를 마무리 한 것에 대해서도 김 의원에게는 긍정적인 영향으로 미친다. 같은 혐의로 송철호 울산시장·송병기 전 울산시 경제부시장·한병도 전 정무수석 등 13명이 윤 전 총장의 진두지휘 아래 기소됐고, 당시 울산시장 선거 낙선의 피해자라는 김 의원의 주장이 힘이 실리는 한편 윤 전 총장과 함께 여당과 청와대를 더욱 압박할 야당의 원내 사령탑으로 대안이 될 수 있는 카드로 충분하다.
더불어 21대 국회를 재입성할 때부터 '금시쪼문(금쪽같은 시간을 쪼개 문제를 해결한다)'이라는 공부모임을 만드는 등 당내 자신의 정치적 입지도 두텁다. 나아가 지역구 의원 출신 84명 가운데 영남권 의원이 56명인 것도 표 대결에선 유리하다. 지난 명절에는 당 소속 의원 모두에게 친필로 설 인사를 전하는 등 당내에서 인지도 관리에 다각도로 노력하고 있는 것으로 알려졌다.
반면 무소속에서 복당한 권성동 의원은 강원도에 기반을 둔 개혁성향으로 분류된다. 그는 지난 박근혜 전 대통령 탄핵 심판 당시 탄핵소추위원장, 법사위원장으로서 기여한 만큼 당내 일각에선 반발이 있다.
다만 윤 전 총장(사법고시 33회)과는 나이는 같지만 같은 검찰 출신인 그가(사법고시 27회) 국민의힘 직행에 안내자 역할을 할 수 있다는 의견도 만만치 않다.
특히 윤 전 총장도 박 전 대통령 구속의 장본인인 만큼 권 의원과의 정치적 포지션을 함께 할 수 있다. 국민의당과 합당에 있어서는 과거 바른미래당에서 안 대표와 한솥밥을 먹은 바른정당 출신이다. 당시 합당에 반발해 권 의원은 도로 친정인 자유한국당(현 국민의힘)으로 당적을 옮겼지만, 국민의힘 내 바른정당계파에선 아직 유승민 의원에 이어 유력한 2인자로 자리잡고 있다.
더구나 내년 대선의 승부처가 될 수도권 민심과 중도층 흡수를 위해 '영남 꼰대당을 탈피해야 한다'는 목소리가 높아지면서, 비영남권인 권 의원에게는 유리한 고지에 설 수 있는 여지가 생겼다.
초선의원 42명은 최근 기자회견을 열고 "청년에게 인기 없는 정당, 특정지역 정당이라는 지적과 한계를 극복해 나가겠다"며 새롭게 당을 정비할 것을 촉구했다. 특정지역은 대구·경북과 부산·울산·경남을 중심으로 한 영남세력을 겨냥한 것으로, 퇴임한 김종인 전 비대위원장이 주도했던 당 개혁 흐름을 이어가겠다는 의지를 보인 것이다. 여기엔 울산출신 박성민(중구)·권명호(동구)·서범수(울주) 초선의원들도 포함되면서, 김 의원으로선 난감한 입장이다.
현재 국민의힘 원내대표 경선은 내달 25~28일에 치러질 가능성이 유력하다. 주 권한대행 역시 임기를 마치겠다는 의사를 밝혔기 때문이다. 그는 지난 9일 의원총회를 마친 뒤 기자들과 만나 '원내대표 경선 시점은 언제로 보면 되나'라는 질문에 "사무처에 당헌 해석을 문의했더니, 개원국회 첫 원내대표는 언제 뽑히더라도 개원으로부터 1년이라고 한다. 내달 29일로 보고받았다"고 했다.
내년 대선을 앞두고 김 의원이 향후 원내 수장으로서 정권 교체를 위한 교두보 역할을 할 수 있을지 귀추가 주목되고 있다.
서울=조원호기자 gemofday1004@