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울산시청사 전경. 울산신문 자료사진
울산시청사 전경. 울산신문 자료사진

울산시민의 오랜 숙원인 '국립대 유치' 문제가 윤석열 정부에 이은 민선 8기 김두겸호(號) 출범과 함께 지역 이슈로 다시 급부상하고 있다. 20여 년 전인 2000년대 초 지역을 들끓게 했던 국립대 유치 운동이 미완의 결실로 울산과학기술원(UNIST)이 2009년 개교한 뒤 때마침 전국 대학 구조조정 문제가 표면화되면서 수면 아래로 가라 앉았던 사안이다.

# 울산, 인구감소·교육문제 해결
하지만 새 정부와 민선 8기가 국립대(종합대학교) 유치를 울산시의 주요 정책과제로 확정하면서 이 문제가 새로운 국면을 맞고 있다. 윤 대통령의 울산 7대 공약, 15개 정책과제에 포함된 '국립 종합대학 울산 이전 유치'는 지난 5월 대통령직 인수위에서 울산의 공식 정책과제로 채택된 뒤 지금은 소관 부처인 교육부에 넘어간 상태다.

이와 함께 김두겸 시장도 '종합대학교 유치'를 개발제한구역 해제와 함께 자신의 핵심 공약을 삼고 중앙정부와 함께 추진 동력을 높이고 있다. 새 정부와 민선 8기 출범에 맞춰 울산의 해묵은 숙원 사업인 '국립대 울산 유치' 문제가 새로운 전기를 맞는 분위기다. 울산시는 민선 8기 출범 이후 구체적인 사업안을 마련 중에 있으며, 조만간 중앙정부와 정치권을 대상으로 다각적인 협의에 나설 예정이다.

# 정부, 지역 균형발전 정책 성과 기대
국립 종합대학 유치를 위해 우선 울산시가 준비할 부분은 대학이 들어설 부지 확보와 대학 이전에 따른 재정지원 방안 등이다. 일단 부지는 300만㎡(100만평) 규모가 필요한데, 개발 용의성과 접근성은 기본이고 지역균형발전과 상권활성화 등도 연계해야 하기 때문에 후보지 선정이 가장 난제로 꼽힌다.

현재 울산시는 수도권 국립대 지방캠퍼스 형태보다는 사실상 대학 과포화 상태에 놓인 부산 등 인근의 국립대를 우선 유치 대상에 올리고 교육부와 협의에 나선다는 방침을 세우고 있다. 시는 필요한 경우 범시민 서명운동과 타당성 용역 추진, 언론 홍보에도 나설 예정이다.

새 정부도 이미 지원 방안을 마련 중이다. 우선 범정부 차원의 '국립종합대학 울산 이전 유치 태스크포스(TF)' 구성과 함께 '울산국립대 설립 특별법' 제정을 검토하는 등 전방위 지원에 나선다는 방침이다.

일단 국립대 유치 필요성에 관한한 울산시와 윤석열 정부 사이엔 이견은 없어 보인다. 

국립 종합대학을 필요로 하는 울산시의 절박성과 지역균형발전을 위한 정부의 정책이 맞아떨어지는 국면인데, 어느 때보다 사업 성사의 기대감을 높이고 있다.

하지만 전국에 대학이 남아도는 상황이라 국립대의 신설은 현실적으로 불가능한 여건이다. 따라서 다른 지역의 국립대를 이전 유치해야 하는데, 기존 지역과 경제, 문화 등 다방면에서 깊숙이 연계된 대학을 울산으로 옮겨오는 방안이 현실적으로 쉽지 않다는 지적이 나온다. 해당 지자체와 현지 주민들의 반발에다 재학생들의 반대도 극복해야 하기 때문이다.

# 대학, 신입생 확보 애로 등 위기 극복
그럼에도 불구하고 국립 종학대학 울산 유치는 대학의 균형 배치를 통한 지역 균형발전과 국가 경쟁력 강화 등의 측면에서 반드시 필요하다는 게 울산시와 정부의 정책과제에 실린 흔들림 없는 취지다. 무엇보다 울산은 전국 광역시 중 국립 종합대학이 없는 유일한 곳이다. 다른 광역시에 비해 대학 수가 절대적으로 부족해 고등교육 여건이 매우 열악한 실정이다. 지난 2020년 기준 울산 고교 졸업생 1만3,000명 중 지역 대학 입학정원(5,840명)을 제외한 7,000명이 매년 수도권 등 다른 지역으로 진학하기 위해 울산을 떠나고 있다. 무엇보다 이 문제는 울산광역시의 존립과 직결된 인구 문제와도 맞닫아 있다.  

지난 2015년 조선업 침체 이후 매년 1만 명의 인구가 줄고 있는데, 감소 인구 70~80%가 2030세대라는 점은 국립대 수준의 종합대학이 반드시 필요하다는 울산의 절박성이 담긴 부분이다. 울산시는 대입 학령인구 감소로 전국의 각 대학이 자구책 마련에 사활을 걸고 있는 현재의 상황은 종합대 유치에는 유리한 여건으로 판단하고 있다. 구체적으로 점점 신입생 확보에 어려움을 겪고 있는 부산이나 경남의 대학을 이전할 경우 부지매각 비용으로 울산에 두 배 이상의 캠퍼스 부지를 확보할 수 있고, 재원도 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

정부는 울산에 종합대학교를 이전·유치할 경우 인구 감소와 교육문제를 동시에 해결해 청년 U턴 젊은 도시로 조성할 수 있다는 비전을 걸고 있다.

울산시는 종합대학교 유치를 위해 올해 기본계획을 세우고 내년에 국공립 종합대학교 이전 대상 검토를 거쳐 2024년 이전 협약을 체결한 뒤 2025년부터 사업계획 수립과 부지 선정에 나선다는 일정표를 마련해 두고 있다.

울산시 관계자는 "종합대학교 유치를 통해 2030세대 인구 유출을 막고, 인구 유입도 기대할 수 있다"며 "실제 대학 유치 효과로 인구 3~4만 명의 신도시 조성이 가능할 것으로 예상하고 있다"고 말했다.  최성환기자 csh9959@

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