울산출신 정치인으로는 처음으로 집권 여당 당권 주자가 나타나 지역 정치권에서는 조만간 여당 대표가 탄생할 수 있다는 기대감에 한 껏 부풀려 있었다.
그러나 기대와 달리 울산출신 정치인이 여당 대표로 가는 여정이 순탄하지 않을 전망이다.
차기 당권 주자로 나선 김기현 의원(남구을·사진)의 당권 도전에 '빨간불'이 켜지고 있다. 이준석 전 대표는 지난 13일 기자회견을 갖고 윤석열 대통령과 당내 윤핵관(윤석열 핵심 관계자) 및 친윤(친윤석열)계를 향해 작심 비판했다. 이후 후 당 안팎의 충격은 쉽사리 가라앉지 않고 이를 둘러싼 후폭풍이 거세다.
특히 이 전 대표가 던진 폭탄성 발언이 비대위 출범을 목전에 두고 정상궤도로 진입하려는 국민의힘에 큰 악재로 작용하고 있다.
김 의원은 지금까지 줄곧 '관리형 비대위'로 9∼10월 조기 전당대회 개최를 주장해 왔다. 당의 안정과 조기 전대를 위해선 비대위가 하루빨리 출범해야 하지만 이 전 대표의 폭탄 발언으로 비대위 출범에 영향이 미치지 않을지 귀추가 주목된다.
주호영 비대위원장은 16일을 비대위 인선 데드라인으로 정하고 연휴 기간동안 일정을 비운 채 비대위 인선을 위한 막판 장고하고 있다. 이번 인선이 폭발하는 당 내분을 잠재우고 위기 극복의 지렛대가 돼야 한다는 점에서 주 위원장의 고민도 깊었던 것으로 전해진다.
주 위원장 주변에선 이 전 대표의 기자회견 등 돌발 악재가 비대위 출범 스케줄에 영향을 미치진 않을 것이란 전망이 나왔다. 그러나 17일 이 전 대표가 신청한 비대위 효력정지 가처분 신청 심문기일과 맞물려 비대위가 정상 출항을 할 수 있을지 미지수란 전망도 적지 않다. 법리다툼 과정에서 이 전 대표와 친윤그룹 간 갈등이 격화하는 것 아니냐는 우려와 함께 김 의원 등이 주장하는 9∼10월 조기 전대도 어려운 것이라는 관측도 있다.
전대가 늦어질 경우 김 의원의 당권 도전에도 험난한 길이 예상된다. 내년 전당대회가 개최되면 김 의원에게 불리하게 작용할 수 있다는 분석이다.
먼저 당권 후보자들이 많아져 치열한 경쟁이 예상되고, 당 대표는 당원과 국민 비율이 7대3으로 선출돼 당권 주자들의 유불리에 따라 다양한 '전대 룰'을 둘러싼 갈등도 첨예할 것으로 보인다. 당내 기반이 튼튼한 김 의원 등은 당원 비중 확대를 요구하는 반면, 안철수 의원등은 국민 투표 비중 확대를 주장할 것으로 보인다.
김 의원은 당내 입지가 다른 후보들에 비해 굳건하다는 평가를 받고 있다. 그러나 전대가 내년으로 넘어가면 다른 후보들의 집중 견재를 받을 수 있고, 친윤계 움직임도 불리하게 작용할 수 있다. 다만 전대가 늦어지면 대중적인 지지도가 낮은 김 의원이 이를 끌어올릴 수 있는 기회는 될 수 있다.
김 의원은 직전 원내대표로서 당을 안정적으로 이끌었다는 이미지를 바탕으로 여소야대 정국을 해쳐나갈 수 있는 능력도 갖고 있다는 평가다.
김 의원은 15일 '광복 77주년, 지금이 바로 보수혁신의 정체성을 다시 세워야 할 때입니다'라는 제목의 페이스북 글 "미래세대에게 대한민국의 당당한 유산을 물려주려면, 대한민국 정통보수의 맥을 발전적으로 승계해 '보수 혁신'의 깃발을 올리지 않으면 안 된다"며 "저는 그 선봉에서 분연히 국민과 함께하겠다"고 밝혔다.
앞서 14일에는 "지난 대선 때 저는 개고기를 판 적도 없고 양의 얼굴 탈을 쓰지도 않았다"며 이 전 대표의 '양두구육(羊頭狗肉)' 발언을 비판했다. 김응삼기자uskes@