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어느덧 코로나바이러스 감염증(COVID-19, 이하 코로나19) 대유행이 시작된지 3년이 지났다. 이미 많은 분들이 코로나19에 감염되었다가 회복되었고, 코로나19에 여러 차례 반복 감염된 분들도 우리 주변에서 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 그래서인지 최근에는 코로나19 감염 후 원인이 분명하지 않은 기침, 객담, 호흡곤란 등의 증상으로 호흡기내과를 찾는 분들이 더 많아진 것 같다. 이러한 분들이 한결 같이 궁금해하는 것이 '코로나 후유증'이다. 그래서 이번에는 소위 '코로나 후유증'이라고 부르는 '만성 코로나19 증후군'(post-COVID-19 condition 또는 long COVID)에 대해 동강병원 호흡기내과 오동규 전문의로부터 자세한 내용을 들어본다. 

 

동강병원 호흡기내과 오동규 전문의가 진료를 보고 있다.
동강병원 호흡기내과 오동규 전문의가 진료를 보고 있다.

 

만성 코로나19 증후군이란 무엇인가?
-2022년 10월까지 국내에서만 2,500만 명 이상이 코로나19로 확진 되었고, 많은 사람들이 급성기 이후에도 오랜 기간 지속되는 여러 증상을 호소하고 있습니다. 이를 만성 코로나19 증후군이라고 부르는데, 세계보건기구(WHO)에서는 △코로나19 발병 3개월 이내에 시작되어 △최소 2개월 이상 증상이 지속되면서 △다른 진단으로 이러한 증상이 설명되지 않는 경우를 만성 코로나19 증후군으로 정의하고 있습니다. 한편 우리나라에서는 △코로나19 급성기나 그 이후에 발생한 하나 이상의 증상/징후가 △다른 질환으로는 설명이 안되면서 △지속 기간이 코로나19 진단 12주가 지나서도 계속되는 경우를 만성 코로나19 증후군이라고 정의합니다. 복잡한 이야기 같지만, 코로나19 감염 후 이전에는 없던 원인이 분명하지 않은 증상이 몇 달씩 오래 지속되는 경우를 만성 코로나19 증후군이라고 한다고 생각하시면 되겠습니다. 


만성 코로나19 증후군은 왜 생기나?
-아직까지 만성 코로나19 증후군이 발생하는 원인은 잘 알려져 있지 않습니다. 코로나19 감염으로 인한 만성적인 염증 반응, 미세 혈전 생성, 면역체계의 이상 등이 만성 코로나19 증후군의 발생과 관련이 있을 것으로 추정되고 있지만, 아직 확정적인 근거는 부족하며 이에 대한 추가 연구가 필요합니다.

증상에는 어떤 것들이 있나?
-미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 만성 코로나19 증후군으로 인해 △피로감 △호흡곤란 △우울 △불안 △수면장애 △인지기능 장애(예: 혼란, 건망증, 정신 집중이나 명료함 부족) 등 200개 이상의 다양한 임상증상이 발생할 수 있으며, 심장, 폐, 신장, 피부, 뇌기능 등이 복합적으로 영향을 받는 다장기 증상도 발생할 수 있습니다. 매우 드물지만 일부 소아 환자에서는 코로나19 감염 기간 또는 그 직후에 다기관염증증후군(MIS)이 발생할 수 있으며, 이러한 다기관염증증후군으로 여러 장기의 기능 이상이 지속되면 이 역시 만성 코로나19 증후군으로 이어질 수 있다고 알려져 있습니다. 그러나 이러한 증상만으로 만성 코로나19 증후군을 진단할 수 있는 것은 아니기 때문에 코로나19 감염 후 관련 증상이 장기간 지속되는 경우에는 가까운 의료기관을 방문하여 필요한 검사와 치료를 받아 보시는 것이 좋겠습니다. 

 

신체 부위별 만성 코로나19 증후군 증상
신체 부위별 만성 코로나19 증후군 증상

얼마나 자주 발생하고 얼마나 지속되나?
-만성 코로나19 증후군의 지속기간은 사람마다 다를 수 있습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 대부분의 코로나19 환자들은 진단 4주 이내에 완전히 회복되지만, 약 10~20%의 환자들은 초기 증상이 회복된 후에도 수 주에서 수 개월 동안 만성 코로나19 증후군에 해당하는 다양한 증상들을 경험할 수 있습니다. 이러한 증상들은 대부분 시간이 경과함에 따라 호전되지만, △피로감 △운동 후 권태감, △집중력 저하 △기억력 저하 △인지장애 △우울간 △불안 △불면증 등의 증상은 6개월에서 1년까지도 지속될 수 있습니다. 
 
어떤 사람이 잘 생기나? 
-일반적으로 남성보다 여성에서 만성 코로나19 증후군의 발생 위험이 약 2배 더 높은 것으로 알려져 있으며, 여성의 경우 특히 신경정신과적 증상의 발생 위험이 높은 것으로 알려져 있습니다. 일반적으로 입원 치료가 필요할 정도의 중증 감염 후에 만성 코로나19 증후군이 더 자주 발생하는 것으로 알려져 있지만, 무증상 및 경증이었던 환자에서도 만성 코로나19 증후군이 발생할 수 있습니다. 따라서 코로나19 감염 후 비교적 증상이 경미하였던 분들도 감염 후 평소에 느끼지 못했던 불편한 증상들이 오래 지속된다면 가까운 의료기관을 방문하여 검사와 치료를 받아 보시는 것이 좋겠습니다. 

치료할 수 있는 방법이 있나?
-현재까지 만성 코로나19 증후군에 대한 특이적인 치료법은 알려진 것이 없습니다. 만성 코로나19 증후군의 증상 완화를 위해서는 충분한 휴식이 필요하며, 관련 증상이 있는 경우에는 즉시 가까운 의료기관을 방문하여 해당 증상에 대한 검사와 치료를 받는 것이 도움이 될 수 있습니다. 코로나19 격리해제 후 불안, 우울, 스트레스 등으로 인해 정신건강 악화가 우려되는 경우에는 국가심리상담지원센터를 통해 도움을 받을 수 있습니다. 

 

  • 국립정신건강센터: 보건복지부 국립정신건강센터 누리집에서 확인 가능
  • 근로자 건강센터 및 직업트라우마센터: 한국산업안전보건공단 누리집에서 확인 가능

 
예방하기 위해서는 어떻게 해야 하나? 
-안타깝게도 아직까지 만성 코로나19 증후군을 예방하는 효과적인 방법에 대해서는 알려진 것이 없습니다. 다만, 최근에는 코로나19 백신 접종이 중증 질환의 발생을 줄임으로써 만성 코로나19 증후군의 위험을 감소시킨다는 연구 결과가 보고되고 있습니다. 적극적인 백신 접종과 함께 손 씻기, 마스크 착용 등 개인방역수칙을 준수하여 코로나19에 감염되지 않도록 하는 것이 최선의 예방법입니다.

오동규 동강병원 호흡기내과 전문의
오동규 동강병원 호흡기내과 전문의

만성 코로나19 증후군으로 인한 코로나바이러스 전파 가능성이 있나?
-만성 코로나19 증후군으로 인한 증상이 지속되더라도 코로나바이러스의 전파 가능성은 없는 것으로 알려져 있습니다. 지난 3년간의 코로나19 대유행의 끝에서 우리는 다시 만성 코로나19 증후군이라는 새로운 질환과 마주하게 되었습니다. 아직까지 이 낯선 질환에 대해 알려져 있는 것이 많지는 않지만, 지금도 만성 코로나19 증후군의 원인을 찾고자 하는 많은 연구들이 진행되고 있고 다양한 치료법들이 임상 시험 중에 있습니다. 머지않아 만성 코로나19 증후군이 극복되었다는 기쁜 소식이 들리기를 기대해 봅니다. 

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