지난해 연말 자유한국당 울주군당협 위원장직에서 퇴출당한 뒤 탈당 등 거취를 고민해온 김두겸(60·사진) 전 남구청장이 당에 남기로 마음을 굳힌 것으로 확인됐다.
김 전 구청장이 한국당 잔류를 결정하면서 최근 논의가 급진전되던 바른미래당을 통한 울산시장 선거 출마설도 없던 일로 묻히게 됐다.
19일 자유한국당 울산시당 등에 따르면, 최근 탈당과 시장 출마설이 나돌았던 김 전 구청장에 대해 정갑윤 시당 위원장과 당협위원장들의 적극적인 중재로 탈당은 고려하지 않는 쪽으로 일단락됐다.
특히 김 전 구청장의 당 잔류 결정은 바른미래당으로 넘어가기로 한 전날인 지난 18일 밤 참모들과의 만찬 자리에 김기현 시장이 방문하면서 극적으로 이뤄진 것으로 전해졌다. 김 전 구청장이 마음을 돌린 결정적인 배경은 기본 요구사항인 울주군수 후보의 공정한 경선 보장과 시·군의원 후보 추천이 받아들여진 것이 결정적으로 작용한 것으로 보인다.
김 전 구청장은 울주군당협위원장에서 물러난 뒤 새 당협위원장인 강길부 의원 측과의 갈등과 당에 대한 불신 등으로 탈당과 시장출마 등의 가능성을 열어놓고 이들 요구사항의 관철을 주장했었다.
무엇보다 최근에는 바른미래당 핵심 관계자와 접촉하며 울산시장 출마를 기정사실화하는 단계까지 논의가 진전되면서 한국당 울산시당에 비상이 걸리기도 했다. 그렇지 않아도 여당인 더불어민주당과 버거운 경쟁을 해야 하는 악조건에서 김 전 구청장이 바른미래당 후보로 울산시장 선거에 출마하면 보수 지지층의 이탈로 한국당으로선 낭패의 상황을 맞을 수도 있었다.
특히 바른미래당에선 김 전 구청장과 한국당 김기현 시장, 민주당의 송철호 변호사와의 3자 대결을 가정한 여론조사까지 준비한 것으로 알려졌다.
이 때문에 김 전 구청장의 탈당을 막기 위한 중재 과정에는 소속 국회의원뿐만 아니라 직접적인 이해당사자인 김 시장도 적극 만류한 것으로 전해졌다.
이 과정에서 울주군수 특정 예비후보의 공천 불이익이 없도록 약속받은 것은 물론, 김 전 구청장에게 울산시장 선거대책본부장을 제의했다는 말도 흘러나왔다. 지역정가 일각에서는 김 전 구청장을 붙들기 위해 차기 정무부시장 자리를 보장했다는 설까지 나돌고 있으나 한국당 시당과 당사자들은 사실무근이라고 부인했다.
김 전 구청장은 이날 기자와의 전화통화에서 "저와 함께 한 참모들이 울주군수 후보 공천과정에서 불이익이 없도록 해달라는 취지의 요구사항을 김 시장이 적극 공감하고 당에 의견을 전달키로 약속했다"며 "당에 남기로 한 이상 지방선거의 승리를 위해 최선을 다할 각오"라고 말했다. 최성환기자 csh@