울산은 1962년 경제개발 5개년 계획 실시에 따라 국내 공업화의 핵심지역으로 지정된 이후 대한민국 경제발전의 견인차 역할을 했다. 80~90년대 국가기반산업인 중화학공업의 발전과 함께 울산·미포·온산국가산단은 성장했고 타지역 산단에 비해 수출액과 생산 규모 등이 압도적으로 컸다.
희생도 있었다. 대표적인 것이 환경문제다. 산단이 울산 전체면적 1,056㎢의 5.99%인 6만 3,224㎡를 차지하면서 시민들은 화학물질 등 각종 오염물질이 그대로 노출됐다. 2000년대까지도 공단인근 사람들은 손으로 코를 막았다. 공단과 인접한 주택은 마음껏 창문을 열지도 못했다. 공단에서 나오는 매캐한 악취 때문이었다. 또 물고기가 살지 못할 정도로 오염된 태화강을 비롯한 지역의 주요 강과 하천도 희생양이었다.
국가는 발전했지만 희생에 대한 보상은 없었다. 광역시로 승격된 지 20년이 넘었지만 여전히 의료·문화 등 각종 기반시설은 부족하기만 하다. 특히 전국 특·광역시 가운데 유일하게 외곽순환고속도로와 국립병원이 없는 도시다. 정부의 공약사항이었음에도 경제성이 없다는 이유로 현실화되지는 못했다.
지난 11일 한병도 청와대 정무수석이 울산을 찾았다. 그는 울산의 현안과 어려움을 꼼꼼히 새기겠다고 했다. 이날 송철호 시장은 울산외곽순환고속도로와 혁신형 국립병원 건립사업을 지역균형발전 차원에서 접근해 달라고 요청했다. 두 사업은 규모가 증가하면서 예전처럼 정부가 경제성을 강조한다면 또다시 무산될 가능성이 높다. 문재인 대통령의 대선 공약사업이기도 한 만큼 정부의 의지가 어느 때보다 중요한 시점이다.
최근 울산의 경제가 악화되면서 시민들의 시름이 깊어지고 있다. 이번에는 정부가 울산의 공로와 희생에 대한 보상을 통해 시민들을 위로해 주길 기대한다.