전국 초등학교 20%가 전교생 60명 이하인 소규모 학교인 것으로 나타났다. 30명 이하인 소규모 학교도 전국적으로 500개교가 넘는 것으로 파악됐다. 그나마 울산은 60명 이하 소규모 학교가 한 자릿수(7개교)에 그쳐 한숨을 돌리게 된 셈이다.
하지만 통계청에 따르면 만 6∼11세 초등학교 학령인구는 2002년 419만2,000명에서 지난해 270만1,000명으로 35.6%나 급감했다. 이같은 저출산의 그늘이 심화됨에 따라 학령 인구 감소세가 이어져 소규모 학교는 앞으로 더 늘어날 가능성이 커 심각성을 더한다.
최근 발표된 한국교육개발원의 교육통계 연보를 보면 지난해 전교생 60명 이하 학교(이하 분교 제외)는 전국에서 1,362개교로 집계됐다. 전체 초등학교 6,163개교 가운데 22.1%가 전교생 60명 이하인 학교다. 전교생 60명 이하 초등학교는 2002년 548개교에서 20년 만에 2.5배로 증가했다.
전교생 60명 이하 초등학교가 많은 지역은 전북(203개교), 경북(201개교), 전남(199개교) 순이었다. 반면 대구·세종(각 2개교), 서울 4개교, 대전·울산 7개교, 광주 9개교 등 대부분 광역시엔 60명 이하 소규모 학교가 한 자릿수에 그치는 등 지역별 편차가 있는 것으로 확인됐다.
문제는 소규모 학교가 교직원이 적어 교원 1명이 처리하는 업무가 많고 이에 따라 학교 교육과정 운영, 교실 수업, 학생 상담·지도 등에 소홀해 질 수밖에 없다는 점이다. 소규모 학교에 재학 중인 학생들의 학습권을 보호하기 위한 별도의 지원책이 강화돼야 한다는 지적이 나오는 이유다.
저출산 대책은 제쳐두고라도 우선 소규모 학교를 살리기 위해 지방교육재정교부금을 배분할 때 통학 여건이 불리한 여부 등을 재정 수요에 반영하고 각 교육청이 소규모 학교 지원 사업을 추진할 수 있도록 대책을 마련해야 할 것이다.