추석이 다가올수록 더 서러운 사람들이 있기 마련이다. 체불임금 때문에 상심과 고통을 겪는 일용직 등 저임금 근로자들이 그 중 하나다. 이들은 일을 하고도 돈을 받지 못해 명절 쇠는 건 고사하고 당장 하루하루 생계를 꾸려나가기조차 어렵다고 하소연이다. 임금체불은 경기침체가 주요 요인이다. 최저임금이 급등하면서 영세 사업주들의 지불 능력이 떨어진 점도 간과하기 어렵다. 중소기업과 소상공 사업장, 일용직 등에서 임금체불이 많아진 이유가 여기에 있다. 이런 분위기에 울산시가 임금체불 일제 점검에 나선 것은 매우 잘한 일이다. 시는 추석을 맞아 오늘부터 27일까지 시 발주 사업장을 대상으로 현재 진행 중인 공사 118건과 용역 127건 등 총 245건에 대해 '임금지급 실태 일제 점검'을 벌인다고 하니 임금체불 방지에 얼마나 효과를 발휘할지 주목된다.
시는 점검 결과 임금체불 업체는 부진 업체로 규정해 시 홈페이지에 게시하고, 법령 위반 시엔 입찰 참가 자격을 제한하는 등 강력히 조치함으로써 지역경제 활성화는 물론 체불없는 공사현장 분위기를 조성하는 데 최선을 다할 것이라고 강조했다. 당연하고도 마땅한 일이다.
근로자에게 임금은 자신뿐 아니라 가족의 생계를 이어가는 중요한 수단이다. 저임금 근로자의 경우에는 생존과 직결된다. 임금을 제때에 지급하지 않는다면 가족 해체라는 극단적인 상황까지 초래할 수 있다는 점에서 중대범죄와 다를 바 없다. 임금체불 문제를 당사자만이 아닌 사회공동체 시각으로 접근해야 하는 이유다.
우선 노동청과 지자체, 상공회의소를 비롯한 경제계 등 지역사회가 체불임금 해소책을 마련하는 일에 협조해야 한다. 대기업이나 공기업은 양질의 일자리 창출도 중요하지만, 작은 일터라도 임금 떼일 염려없이 일할 수 있는 환경을 만드는 게 중요하다. 아울러 상습 임금체불 사업장에 대해선 특단의 대책도 강구해야 한다. 체불임금 근로자들이 빈손으로 명절을 맞게 해서는 결코 안 되기 때문이다.