여권내에서 이종섭 전 국방부 장관의 주호주 대사 임명을 놓고 분위기가 심상찮다. 앞서 '해병대 채 상병 사건 수사 외압 의혹' 사건 피의자인 이 전 장관이 출국금지 상태로 대사에 임명됐다는 사실이 알려지면서 논란이 됐다. 대통령실은 여당 일각에서 나오는 임명 철회 요구를 일축했다.
국민의힘 후보로 대전 유성구을에 출마한 이상민 의원은 이날 MBC 라디오 출연, "여권의 정무적 고려가 전혀 없었다"며 "대사 지명을 철회해야 한다"고 주장했고, 서울 서대문갑에 출마한 이용호 의원도 '이종섭 대사 문제가 악재냐'는 질문에 "호재는 아니다"고 했다.
공동 선대위원장을 맡은 안철수 의원은 "(대통령실이) 출국 금지를 몰랐다고 해도 수사 대상인 것이 알려져 있었으므로 사건이 클리어된 후에 임명했더라면 하는 아쉬움이 있다"며 "국민이 납득할 수 있는 설명이나 조치가 필요하다"고 밝혔다.
하지만 국민의힘 윤재옥 원내대표는 이날 오전 국회에서 기자들과 만나 "이 대사는 출국 전에 조사를 받았지만 언제든 출석요구를 하면 조사를 받겠다는 입장"이라며 "더불어민주당이 선거 때가 되니 선거 승부에 악용하기 위해 도피라고 한다"고 말했다.
윤 원내대표는 "상식적으로 생각하면 도주라는 게 말이 안 된다"며 "해외 공관장이 조사를 안 받고 버티거나 도피한 사례가 없다. 그렇게 하면 공직을 그만둬야 한다"고 말했다.
대통령실 관계자는 "이종섭 호주대사 임명을 철회할 가능성은 없다"며 "옳지도 않은 일"이라고 말했다. 다른 관계자도 "이 대사 임명 철회는 사리에 맞지 않는다"고 지적했다.
대통령실은 이 대사 임명 과정에 문제가 없었다는 입장을 재확인했다.
정부는 호주가 최근 국방·방산 분야에서 우리와 협력을 강화해온 점을 고려해 지난해 일찌감치 이 대사를 호주대사에 내정했다는 게 대통령실 설명이다.
한편 국회 외교통일위원회 소속 민주당 의원들은 이날 이 전 장관의 호주 대사 임명 경위를 파악하기 위한 전체회의 소집을 국민의힘이 거부했다고 밝혔다.
민주당 외통위원들은 입장문에서 "오늘 긴급 외통위 전체회의 소집을 요구했지만, 국민의힘이 선거운동을 이유로 거부해 회의가 열리지 못하게 된 것에 대해 강한 유감을 표한다"고 밝혔다.
이들은 "중대범죄 피의자를 대한민국을 대표하는 대사로 임명하는 것 자체가 매우 부적절하고 외교적 망신이자 국격을 심각하게 훼손하는 것"이라고 강조했다.
국민의힘 소속인 김태호 외교통일위원장은 "여야가 일정을 합의하지 않은 회의는 열 수 없다"고 말했다. 김응삼기자 uskes@