4·10 총선을 20일 앞두고 '이종섭·황상무 논란'이라는 암초에 부닥친 국민의힘이 연일 용산 대통령실을 향해 결자해지를 요구하고 있다.
수도권 민심이 급격히 등을 돌리고 있다는 여론조사 결과가 속출하면서 총선 참패 위기에 몰리자 대통령실이 민심을 겸허히 직시하고 스스로 불러온 악재를 신속히 해소해야 한다는 목소리에 힘이 실렸다.
이에 윤석열 대통령은 20일 '이종섭-황상무' 사태 해결을 위해 한동훈 국민의힘 총괄선대위원장이 요구한 '이종섭 귀국-황상무 사퇴' 사흘 만에 전격 수용했다.
황상무 대통령실 시민사회수석은 자진 사퇴하고 이종섭 주호주대사는 조기 귀국하기로 하면서 윤-한 충돌 2차전 조짐을 보이던 사태가 일단락되는 모습이다.
대통령실은 이날 오전 6시50분쯤 언론 공지를 통해 "윤 대통령은 황 수석 사의를 수용했다"고 전했다.
해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사받는 이종섭 호주 대사도 조만간 정부 회의 일정을 이유로 귀국한다.
대통령실 고위 관계자는 이날 "이 대사가 조만간 국내에 외교·안보 관련 회의 일정이 있어 들어올 것으로 안다"고 말했고, 이어 국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 이날 경기 안양에서 열린 중앙선대위 회의에서 "이종섭 호주대사, 곧 귀국한다"고 전했다.
정부는 오는 25일부터 호주를 비롯해 주요 방산 협력 대상국인 사우디, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드 등 6개국 주재 대사가 참석하는 방산 협력 주요 공관장 회의를 개최한다고 이날 밝혔다.
이번 결정은 이 대사 부임 논란에다 황 수석 문제에 겹쳐 '당정 간 충돌'로 비화할 조짐마저 보이는 상황에서 전격적으로 이뤄졌다.
두 논란에 법적·절차상 문제는 없지만, 불과 3주 앞으로 다가온 총선에 미칠 부정적 영향을 대통령실이 선제적으로 차단한 의미가 있다
정치권에선 외교부 일정 수행을 위한 형태이기는 하지만 사실상 조기 귀국을 요구하는 여당 목소리를 수용한 것이라는 풀이가 나온다.
한 위원장은 이날 안양 거리 인사에서 "최근에 있었던, 여러분이 실망하셨던 황상무 수석 문제와 이종섭 대사 문제, 결국 오늘 다 해결됐다"고 말했다.
그는 "선거를 앞두고 국민 여러분의 민심에 더 귀 기울이고, 더 겸손한 자세를 보이는 것만이 우리 책임을 다하는 것이기 때문"이라고 했다. 당정 갈등에 대해선 "국민의힘과 윤석열 정부는 운명 공동체"라고 했다.
한 위원장은 앞서 중앙선대위에서도 "저희는 민심에 순응하려고 노력하는 정당이고, 민주당은 그렇지 않고 민심을 거부하는 정당"이라며 "그 차이를 이런 상황이 명확히 보여주는 것"이라고 강조했다.
윤 대통령이 황 수석의 사의를 수용하는 것으로 결정한 데에 따라 한 위원장 등과의 2차 윤-한 갈등도 수습국면으로 접어들었다.
총선을 약 20일 앞둔 상황에서 황 수석 등 거취 문제로 당정 충돌이 분출하는 것은 여권 공멸이라는 인식도 깔려 있는 것으로 풀이된다.
정치권에선 총선을 20여일 앞두고 터진 여권의 대형 악재가 해소 국면에 접어들면서 후보들은 놀란 가슴을 쓸어내리는 분위기다. 김응삼기자 uskes@