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지난 제3대의 경우 시의회가 다른 시·도의회와의 연대에 공식 참여한 기구는 '전국 시·도의회 협의회(소속 의장협의회, 운영위원장협의회)' 단 1개에 불과했던데 비해 이번 제4대 출범이후 지난 19일에 발족한 '동해안권 지방의회 협의회'에 주도한 것을 비롯해 오는 3월8일 창립 예정인 '비수도권 지방의원회 협의회'에도 참여하며 외연 확장을 꾀하고 있다.
여기에다 시의회는 최근 연대의 필요성이 제기돼 부산, 울산, 경남도의회가 창립을 검토 중인 '부·울·경 광역의회 협의회'와 영남권 5개 시·도를 아우르는 '영남권 지방의회 협의회'에도 적극 참여한다는 방침이다.
울산시의회가 이 같은 전국 또는 광역권 단위의 지방의회 연대 기구에 모두 참여할 경우 협의회 회원권만 6개에 이를 전망이다.
물론 이들 협의체는 대부분 지역의 발전과 이익을 대변하기 위한 선택적 연대의 성격이 강해 테두리 내에서는 울산의 입지를 높이는 긍정적인 면이 커지만, 협의체에서 배제된 다른 지역과는 교류의 단절과 함께 대립도구로 가져갈 수 있다는 측면에서 부정적인 측면이 없지 않다는 지적이다.
무엇보다 시의회가 현재 참여하고 있거나 참여를 고려중인 이들 지방의회 연대 기구들은 각각의 창립 취지나 지역별 묶음마다 추구하는 목표가 다르고, 심지어 서로 대립적인 성격을 갖고 있다는 점에서 참여여부는 처음부터 신중하게 고려해야 한다는 게 지방행정 전문가들의 일치된 견해다.
이들은 울산시의회가 지금처럼 문어발식으로 협의제에 참여하는 것은 시의회 스스로 대외 의정활동의 실효성과 효용성을 떨어뜨리는 결과를 낳게 될 것이라며 외연확장에 앞서 내실을 강조하는 목소리도 적잖다.
그러나 지방자치제가 부활된 지 15년이 지난 현재까지도 중앙정부의 눈치를 살펴야 하는 지방자치단체에 비해 활동반경이 비교적 자유로운 지방의회가 나서서 지역의 발전과 이익을 도모하고, 시정을 뒷받침할 수 있는 효과적인 방법론이라는 점에선 이 같은 시의회의 연대, 교류활동은 더욱 활성화돼야 한다는 목소리도 나오고 있다.
이러한 시각의 연장선상에서 시의회가 동해안권 개발을 위한 정부의 투자를 이끌어내기 위해 지난 25일과 26일 양일간 서남권 개발현장을 비교견학, 대정부 설득 논리를 찾으려는 '동해안권 지방의회 협의회' 차원의 노력은 주목할 만한 시도라는 시의회 안팎의 평가다. 최성환기자