내년 울산지역 5개 기초단체장 선거 중에서 울주군이 최대 격전지로 부상할 전망이다. 현역인 신장열 군수가 단체장 3선 연임 제한에 막혀 출마하지 않기 때문이다. '무주공산'을 차지할 절호의 찬스를 놓칠세라 각 정당 인사들이 일찌감치 출마 준비에 나서면서 벌써부터 후보군 난립현상을 보이고 있다.
보수 성향 현역 후보 지지 특징…신흥 주거지 젊은층 유입에 새바람
3선 연임 제한에 현역 신 군수 불출마 여야 후보군 '물밑 경쟁' 시작
하지만 보수와 진보 모두 진영 분열에 따른 지지층 분산으로, 어느 때보다 힘겨운 승부가 될 것으로 예상된다.
울산 중·남구와 마찬가지로 전통적으로 보수색이 강한 울주군은 역대 지방선거와 총선에서 단 한 번도 진보진영에 자리를 내어주지 않았다. 지난 2000년 이후 울주군에서 치러진 다섯 번의 총선에선 줄곧 보수 후보가 승리했다. 다만 2004년 제17대 총선에서 강길부 현 의원이 열린우리당 후보로 출마해 당선된 적이 있지만, 강 의원 역시 보수성향이 강한 인물이라는 점에서 당색이 선거 결과에 영향을 미치지는 않았다는 분석이다.
또 한 번의 보궐선거를 포함해 그동안 치러진 여섯 차례 울주군수 선거에서도 한나라당에 이은 새누리당 소속 후보 3명이 바통을 주고받으며 전승을 일궜다.
한마디로 보수의 텃밭이지만, 그렇다고 보수정당 후보에게 무조건 표심을 몰아주지는 않았다.
신장열 현 군수와 무소속 서진기 후보가 맞붙은 2014년 제6회 지방선거 땐 두 후보 모두 보수성향이지만, 신 군수가 65.18%를 득표한데 비해 34.81%에 그친 서 후보는 현역프리미엄을 넘지 못했다.
새누리당과 더불어 민주당, 국민의당 소속 후보와 무소속으로 나선 강길부 현 의원이 4파전을 벌인 지난해 4월 총선에선 새누리당 김두겸 후보와 민주당 정찬모 후보가 각각 28.27%와 22.19% 득표에 머문 반면, 강 의원은 40.27%의 높은 득표율을 기록하며 승리를 거머쥐었다.
역대 선거에서 드러난 이 같은 울주군의 표심은 보수성향이면서 현역인 후보에게 압도적인 지지를 보낸 것이 특징이다.
하지만 보수의 철옹성으로 여겨지던 울주군의 바닥 민심도 지난해 연말 박근혜 대통령 탄핵사태를 비겨 가지는 않았다. 지난달 19대 대선에서 자유한국당은 울주군만큼은 사수할 것으로 기대했지만, 결과는 35.75%의 득표율을 기록한 문재인 대통령이 31.22%를 그친 홍준표 후보를 4%포인트 차로 제치며 1위를 차지했다.
울주군 12개 읍면 중 홍 후보는 언양·서생 등 9개 읍면에서 앞섰는데 비해 문 대통령은 온산·온양·범서 3개 읍에서만 앞섰는데도 군 전체에서 1위를 차지했다. 인구가 적은 농촌지역은 여전히 보수진영에 지지를 보냈지만, 신흥주거지로 각광받으며 인구 7만의 거대 읍으로 성장한 범서를 비롯해 온산·온양에 대거 전입한 젊은 층이 새바람을 일으키며 울주군의 보수색을 털어낸 결과다.
역대 선거에서 난공불락의 아성을 쌓으며 보수 텃밭으로 불린 울주군의 정치 지형 변화를 감지할 수 있는 대목이다. 내년 울주군수 선거도 이러한 변화에 기대를 건 진보진영과 수성을 노리는 보수진영이 예측불허의 승부를 펼칠 것으로 예상된다.
선거를 1년 앞뒀지만, 현역프리미엄이 사라지는 계급장 없는 선거라 벌써부터 각 정당 출마예상자들의 물밑 선거전이 치열하게 벌어지고 있다.
내년 선거구도는 신장열 현 군수 등 무게감 있는 정치인들이 포진한 자유한국당과 강길부 의원이 좌장을 맡은 바른정당의 보수적통 대결 속에 민주당이 진보지지층 공략에 초점을 맞추는 3~4파전이 될 것으로 보인다.
각 정당 출마예상자로는 민주당의 경우 최유경 시의원, 이선호 전 군수 후보, 오세곤 전 울주군 복지국장, 윤장우 울산시당 정책위원장, 김성득 울산대 명예교수 등이 거론된다.
한국당에선 윤시철 시의장, 이순걸 전 군의장, 김철준 울산원예농협 조합장 등이 출마의사를 밝힌 상태다.
바른정당에서는 조충제 전 군의장, 한동영 시의원, 김지천 전 시의회 사무처장 등이 출마를 준비 중이다.
또 오는 9월 창당 예정인 (가칭)새 진보정당에선 박해욱 건설플랜트 전 울산지부장이 출마를 저울질하고 있다.
내년 울주군수 선거의 이슈로는 발등의 불이 되고 있는 신고리 5·6호기 건설 중단 여부를 비롯해 환경영향평가 본안 협의를 앞두고 찬반논란이 여전한 영남알프스 행복케이블카 사업, 남·서부권 관광개발사업, 진하마리나항 사업 재개여부, 에너지융합 산업단지 조성 문제 등이 부각될 것으로 예상된다. 최성환기자 csh@