내년 지방선거를 10개월여 앞두고 점점 결단의 시간이 좁혀지면서 여야 거대 양당의 울산시장 선거 후보군이 요동치고 있다. 특히 제1야당인 국민의힘에선 지난해 총선과 관련, 선거법 위반으로 재판을 받아온 유력인사들이 잇따라 무죄 판결을 받고 출마 의지를 내비치고 있어 예선 경쟁구도에 적지 않은 변수가 될 전망이다. 또 여당인 더불어민주당에선 울산시장 선거 출마가 예상되던 유력 후보가 돌연 불출마로 돌아서면서 공천 판도의 변화는 불가피하게 됐다.
11일 울산 정치권에 따르면, 울산시장 선거를 둘러싼 여야 후보군의 변화가 유독 7월 들어 두드러지고 있다.
무엇보다 내년 지방선거를 통해 울산 탈환을 노리는 국민의힘에선 유력 인물들의 선거법 위반 재판 변수가 울산시장 선거 공천경쟁의 핵으로 떠오르는 분위기다.
이미 지난 8일 울산 남구갑을 지역구로 둔 3선 이채익 의원의 상고심에선 벌금 70만원을 선고한 원심이 확정되면서 국회의원직 유지와 함께 내년 울산시장 선거 도전의 길이 열렸다. 이 의원은 대법원 확정 판결 직후에 낸 입장문을 통해 "변화와 혁신을 담은 울산 발전의 청사진을 갖고 더 큰 울산 발전을 위해 저의 모든 것을 다 바쳐 헌신하겠다"고 밝혔다. 지역정가에선 이 의원이 입장문에 대해 울산시장 선거에 나서겠다고 공개적으로 밝힌 것은 아니지만, 사실상 출마 결심을 굳힌 의사 표현으로 받아들이고 있다.
국민의힘에서 내년 울산시장 선거와 관련해 이 의원과 함께 최근 주목을 받은 인물은 언론인 출신의 정연국 전 청와대 대변인이다. 지난해 총선 때 울산 중구에서 예비후보로 뛴 정 전 대변인은 당시 수행비서에게 500만원을 제공한 혐의로 기소돼 1심에서 벌금 500만원을 선고받았다. 하지만 정 전 대변인은 최근 항소심에서 무죄 판결을 받았다. 선거와 관련해 이익을 제공했다는 게 원심 판결을 취지인데, 항고심 재판부는 수행 운전기사에게 정당한 노동의 대가로 임금을 준 것으로 봤다. 아직 대법원 확정 판결이 남아 있긴 하지만, 정 전 대변인에 대한 항소심의 무죄 판결이 유지되면, 내년 지방선거에 나서는 방안을 적극 검토하겠다는 게 그의 기본 입장이다.
국민의힘 안팎에선 이 의원과 함께 정 전 대변인이 울산시장 선거에 나설 경우 공천과정에 변화와 혁신을 담아낼 수 있을 것이라 긍정적 시각이 나온다. 여기에다 기초단체 산하기관 직원 채용에 외압을 행사한 혐의로 기소된 신장열 전 울주군수가 최근 항소심에서 징역형의 집행유예였던 원심을 뒤집고 무죄를 선고받으면서, 그의 울산시장 도전설이 나돌고 있다.
국민의힘 울산시당의 한 핵심 관계자는 "내년 울산시장 선거를 준비 중인 정갑윤·박맹우·박대동 전 의원과 김두겸 전 남구청장과 함께 이채익 의원과 정연국 전 대변인에다 서범수 의원까지 나서서 예선전을 펼칠 경우 신구(新舊) 조화 속에 경선 흥행은 물론 본선 경쟁력의 시너지 효과도 기대할 수 있다"고 예상했다.
이러한 예상이 맞아떨어질 경우 국민의힘 울산시장 후보군은 현재 5명에서 최대 8명까지 늘어날 수도 있다. 국민의힘 입장에선 확장 지향적인 예선 그림을 그릴 수 있다는 것만으로도 내년 지방선거에 청신호가 켜진 셈이다.
반면, 내년 지방선거 선거에서 수성(守城)을 노리는 더불어민주당의 울산시장 예선은 갈수록 후보군의 확장보다는 축소되는 분위기다.
현 송철호 울산시장이 재선 도전을 공식화한 가운데 당 내에선 송 시장의 재선을 도와야 한다는 분위기 형성되면서 유력 후보로 지목 받고 있던 심규명 변호사가 불출마 쪽으로 돌아섰다. 물론 아직 불출마를 공개적으로 밝힌 것은 아니지만, 이번에도 당심(黨心)은 자신에게 우호적이지 않다는 것을 감지한 뒤 내린 결정으로 보인다.
이밖에 민주당 울산시장 후보군으로 거론되는 울산시당위원장인 이상헌 의원을 비롯해 임동호 전 최고위원, 김영문 동서발전 사장 등은 현재까지 정리된 입장을 내지 않고 있으며, 특별한 움직임도 없는 상태다.
현역이라는 기득권을 가진 송 시장이라는 거목이 버티고 있기 때문에 후보군의 운신 폭이 좁을 수밖에 없는 탓도 있지만, 친문(親文) 계열이 송 시장을 옹립하는 민주당 내 특이 정서도 출마예상자들의 의욕을 꺾고 있다는 지적이 나온다.
하지만 민주당 내에선 이른바 '이준석 효과'를 등에 업은 국민의힘에선 변화와 혁신의 바람이 거센데, 여당이 기득권에 안주할 경우 내년 지방선거의 결과는 4·7 재·보궐선거의 재판이 될 것이라며 과감한 개혁적 공천이 이뤄져야 한다는 목소리도 적지 않다.
결국 여야 모두 공천과정에 변화와 혁신이라는 '시대정신'을 어떻게 담아내느냐가 내년 지방선거 승패를 가르는 관건인 셈인데, 선택을 위한 유권자의 시선은 한시도 멈추지 않는다는 사실은 잊어서는 안 될 대목이다. 최성환기자 csh9959@