1962년 울산공업센터 조성은 인구 8만 5천의 작은 소읍 울산을 115만의 광역시·산업수도로 발전시킨 원동력이 되어, 1인당 지역내 총생산량(GRDP)이 전국평균의 두배에 가까운 5,400만원으로 국내 최고이자 세계적인 부자도시로 자리매김하고 있다.
이러한 공업화에 따른 도시의 급격한 성장은 경제의 논리에 밀려 환경오염이라는 울산의 큰 과제를 남기게 되었는데 지난 10여년 간 지속적으로 추진하여온 '에코폴리스 울산' 정책의 힘으로 '자연과 인간, 환경과 산업이 공존·상생하는 친환경생태도시'로 변모하는 기적을 함께 만들어 갈 수 있었다.
메슬로우(A.H. Maslow)는 인간의 욕구발전의 단계를 5단계로 구분하여 설명하고 있는데, 지금까지 추진한 울산의 에코폴리스 정책은 상존한 환경오염 문제의 해결을 통한 생리적욕구를 해결했다면 다음 단계로는 도시전반에 대한 시민의 안전욕구가 증대될 것으로 예측된다.
특히, 울산지역은 도시구조적인 측면에서 시청을 중심으로 10km반경내에 석유화학단지가, 반경 25km내에는 고리 및 월성원전이 입지하고 있어 고위험시설에 대한 잠재적 재난위험이 상시존재하며, 지형적인 측면에서는 동해에 위치하여 지진·지진해일에 대한 위험까지 가지고 있어 도시방재적인 차원에서의 재난위험은 그 어느 도시보다 높다고 할 수 있다.
거기에다, 최근 발생한 고리원전 사고은폐·납품비리·운전수명연장 결정 등은 꾸준히 증가하는 석유화학단지의 사고(정전·화재·폭발)와 함께 금년 2월에만 4차례 발생한 울산앞바다 지진 등과 맞물려 동일본대지진 및 후쿠시마원전사고와 같은 대규모 재난이 울산에도 발생할지 모른다는 막연한 시민불안요인으로 작용하고 있다.
그러나, 최근 3년간 소방방재청의 재난사고현황을 분석해 보면 울산은 16개 광역자치단체 중 인명피해는 15위, 재산피해는 13위를 차지하여 재난환경 대비 안전성이 우수한 것으로 나타났으며, 통계청 분석자료에서도 울산지역의 사망률(인구10만명당)이 전국에서 가장 낮은 16위를 차지해 건강도시로의 면모도 갖춰가고 있다.
이는, 대기업 중심으로 조성된 울산지역 산업시설의 특성으로써 풍부한 인적·물적자원을 활용한 전문적인 안전관리 프로그램의 운영 성과이자, 울산지역 안전관련 전문기관의 효과적인 안전사고 예방·대응활동 뿐만 아니라, 울산시의 맞춤형 안전관리 정책추진 등 3박자 모두가 잘 어우러져 만들어낸 성공적인 성과로 판단된다. 또한, 다른 시각으로 요인을 살펴보면 태풍·집중호우 등 대규모 자연재난이 상대적으로 울산지역에 적게 영향을 미친 것과 예측 및 대응이 곤란한 외적·복합요인에 의한 사고발생이 적었던 덕분으로 판단된다.
그러므로, 울산의 도시안전은 막연히 불안을 조장하거나 안전을 강조하기 보다는 울산지역의 재난환경을 면밀히 분석하여 발생가능한 재난유형별 위험성 분석을 통한 체계적인 대응책 마련이 절실하다. 고위험시설의 사고는 단일사고를 넘어 복합재난으로 확대될 개연성이 매우 크며, 사고의 피해도 개별 사업장을 넘어 지역과 국가에까지 영향을 미칠 수 있다. 따라서 국가기간산업차원에서 중앙정부의 적극적인 대처가 요구되며 부처간의 개별법령에 의한 재난관리를 넘어 재난중심의 체계적인 안전관리시스템 확보가 필요하다고 판단된다.
또한, 정부와 기업중심으로만 추진되는 안전관리는 결코 시민의 안전체감도를 향상 시킬 수 없으므로 도시안전 전반에 대한 시민참여 프로세스를 구축하여 모든 연령, 모든 환경, 모든 계층에서 안전이 묻어나는 안전도시로 발전시켜야 할 것이다.
우리가 살고 있는 울산의 산업(재난)환경은 재난관리 차원에서는 위협이 될 수 있으나 과거에도 그래왔고 현재나 미래에도 우리의 생업이자 생활 터전이 될 것이므로 안전을 담보로 한 파트너로 함께 성장하여야 할 것이다. 그러므로, 울산의 안전은 선택이 아니라 필수가 되어야 하므로, 지난 10여년간 '공해도시'를 '친환경도시'로 탈바꿈한 울산의 저력을 모아, 이제는 울산의 재난취약성을 성장의 기회로 삼아 중대재해 감소 및 시민의 안전성 확보를 넘어 특화된 원전·석유화학 방재산업 육성을 통해 세계제일의 방재도시·안전도시의 모델로 발전해 나가야 할 것이다.