이달 초 정부의 신북방경제 정책 추진과 침체된 지역 경제활성화를 위해 동해안을 접하고 있는 울산과 경북, 강원 등 3개 시·도 전문가들이 모여 수소산업, 에너지, 관광 등의 다양한 분야에 걸쳐 동해안을 북방경제의 세계적 거점으로 조성하기 위한 전략을 모색하는 자리가 있었다.
포항시 포스코 국제관에서 열린 제12회 동해안권 발전포럼 자리에서 연구진 등 관련자들이 함께해 'POST2020 동해안권의 위상 변화와 발전방향'이란 주제 발표와 토론이 있었다. 이날 포럼 참석자들은 동해안은 에너지, 철강, 자동차 산업을 중심으로 대한민국 경제의 큰 버팀목 역할을 해왔지만, 중국과의 경제교류 확대, 낙후된 SOC망, 주변국과의 정치적, 군사적 이해관계 등으로 인해 동해안의 적극적인 개발과 활용에 어려움을 겪어 왔다는 데 공감했다.
동국대학교 윤명철 교수는 '동해안권의 역사문화와 현재적 가치'라는 기조강연을 통해 동해를 중심으로 한 동아시아의 역학관계 분석과 역사적 해양문화, 해양활동 등에 대한 설명을 바탕으로 환동해 바다시대 개막에 대비한 미래발전전략 수립에 대한 필요성을 강조했다.
대구경북연구원 설홍수 연구원은 미래신성장산업 육성방안으로 △에너지 융복합클러스터 조성 △원전해체산업 생태계 구축 △동해안의 해양자원을 활용한 해양신산업 플랫폼 구축을 제시했다. 강원대학교 이승구 교수는 4차 산업혁명 기술을 기반으로 관광빅데이터 구축과 블록체인 활용 등을 통한 동해안 관광활성화 방안에 대해 발표했다. 토론에서는 국가균형발전위원회에서 추진 중인 초광역 협력사업에 대응한 △환동해 해양문화 국제교류 단지 건설 △울릉도·독도 세계 생태섬 조성 △해양 헬스케어 융·복합신산업 생태계 구축 등에 대한 사업제안과 공동협력방안에 대한 열띤 토론이 이어졌다. 토론자들은 침체된 지역경제를 살리고 북방경제 거점조성을 위해 동해안의 미래첨단산업육성과 관광산업 활성화에 3개 시·도가 합심하여 최선의 노력을 다해나가야 한다는 점을 한목소리로 이야기했다.
주목할 부분은 환동해권 문제에서의 울산의 위상이다. 울산시는 이미 울산을 북방경제협력의 중심도시로 만들겠다는 의지를 표명해 놓은 상태다. 울산은 환동해권의 핵심 도시이자 1,000년 전부터 한반도 국제무역의 핵심항만이었다. 바로 이같은 역사적 사실을 근거한다면 지금 이뤄지는 항만의 개발이나 북방경제 논의는 이미 오랜 역사를 가진 울산의 특화된 인프라이기도 하다. 문제는 한동안 울산이 바다에 대한 중요성을 간과해 왔다는 사실이다. 바다를 통해 국제무역도시, 환동해 중심도시를 만들어야 한다는 지적을 외면한 결과 울산은 해양개발에서 뒤처진 신세가 됐다. 이제 이같은 지난 시절의 잘못을 반복해서는 안 된다.
울산시는 지난해부터 크루즈 여객터미널을 조성하고, 지역 특성을 부각한 관광 상품을 개발하려는 움직임도 좋은 징조다. 이미 이같은 구상은 연구결과로도 나와 있다. 울산발전연구원 유영준 박사는 '남북 교류 활성화에 대비한 울산형 관광 상품 개발'에서 이 같은 점을 시사한 바 있다. 유 박사는 "남북 교류가 활성화되면 향후 북한을 찾는 국내·외 방문객이 늘어나고, 이 과정에서 울산이 북한과 북방 경제권을 오가는 노선에서 중간 경유지 역할을 할 수 있다"고 강조했다.
울산시는 이미 북방경제에 대비한 위원회와 관련 부서를 두고 이 부분에 대한 집중적인 과제수행을 해나가고 있는 것으로 알고 있다. 보다 많은 전문인력과 인프라 구축을 통해 기반부터 다지는 밑바탕이 필요하다.
울산이 항만을 중심으로 미래 발전 방안을 찾아야 한다는 목소리는 오래된 일이다. 송철호 울산시장은 울산항을 북방물류의 중심항으로 육성하기 위한 다양한 방안을 모색하고 그 관심도 큰 것으로 알고 있다. 문제는 물류 중심의 항만 발전에 관광을 접목해야 하는 과제다. 울산항을 북방교역의 중심항으로 만들겠다는 의지와 함께 관광산업에 대한 의지도 드러낸 만큼 이제부터 이를 위한 준비에 집중해야 한다. 울산을 두고 유라시아 철도연결을 통한 대륙진출, 북극항로 및 북방물류거점, 북방 크루즈관광항만, 북극해 거버넌스 중심지 등 북방경제의 선도적 역할을 할 중요한 지점에 있다고 이야기한다. 하지만 문재인 정부는 국정운영 5개년 계획 지역공약 이행 방안에서 경상북도를 '환동해와 북방교역의 전진기지'로 육성하겠다는 비전을 제시한 바 있다. 울산은 대상지역이 아니라는 이야기다.
먼저 이 부분에 대한 정리가 필요하다. 울산이 북방교역의 여러 가지 조건을 갖춘 도시라 해도 정부 정책 기조에서 빠져 있다면 짝사랑에 불과하다. 경상북도를 거점으로 한 북방교역에 해오름 동맹의 축인 울산이 함께 하도록 다양한 노력이 선행되어야 한다. 문제는 미래에 대한 준비다. 북방경제와 환동해권이 울산의 미래라면 여기에 걸맞은 비전을 제시하는 착실한 준비가 필요한 시점이다.