연일 계속되는 영하의 한파 속에 에너지 취약계층인 서민들의 시름이 갈수록 깊어지고 있다. 최근 각 가정에서 난방비 청구서를 받아보고 경악한 가구가 한둘이 아니다. 보통 1.5배에서 많게는 갑절이 더 나오다 보니 두 달 치 고지서인 줄 알았다는 한숨 소리도 들린다.
난방비 상승 소식은 알고 있었지만 이렇게까지 폭등할는지는 감히 예상하지 못할 정도였으니 그럴만도 하다. 급기야 정부가 나서 취약계층 에너지바우처 지원금을 늘리고 사회적 배려 대상자의 가스요금 할인을 확대하는 등 긴급 처방을 내놨지만 역부족이다. 더욱이 서민 가계 충격을 고려해 올 1분기까지 인상 계획이 없다고 밝혔지만, 2분기부터 다시 올릴 수밖에 없는 상황이기 때문에 앞으로가 더 걱정이다.
이런 시기에 울산시가 사회취약계층 지원에 직접 나선다니 그나마 다행이라는 생각이다. 총 3개 반 20명으로 꾸려진 '한파 대비 위기가구 발굴 추진단'이 내달 10일까지를 위기가구 중점 발굴 기간으로 정하고, 명예 사회복지공무원, 통장, 지역사회보장협의체 등을 통해 한파에 취약한 복지 사각지대 대상자를 선제적으로 찾아 지원한다고 밝혔다.
우선 지역 내 사회복지시설 252곳에 2월까지 운영비 1억 5,000여만원을 지원해 난방비로 활용하도록 하고 지역아동센터 57곳에는 난방비 지원에 더해 전기와 가스 등 공공요금으로 월 10만원씩을 추가로 지원한다는 것이다. 특히 정부의 에너지 이용권 지원액 인상에 발맞춰 이용권을 신청하지 않거나 사용이 저조한 가구를 발굴해 제도 이용을 독려한다는 계획도 세웠다.
이밖에 한파에 취약한 사회복지 생활시설 132곳을 대상으로 소방·전기·가스·시설물 등에 대한 안전 점검을 벌이고, 한파에 취약한 노숙인 보호를 위해 순찰을 강화하면서 의류와 손난로 등 동절기 용품도 지원할 계획이라고 한다. 다소 늦은 감은 있으나 적절한 대책으로 평가된다. 무엇보다 울산시는 이번 겨울을 넘기려는 단기 대책도 중요하지만, 장기적인 안전판 확보가 매우 중요하다는 점을 되새겨야 한다.