국토교통부가 울산공항에 기반을 둔 소형항공사 '하이에어'에 대해 오는 31일자로 '항공여객 운항증명(AOC)효력정지' 명령을 내렸다. 경영난으로 기업 회생 절차를 밟고 있는 하이에어는 사실상 지점폐쇄가 현실화됐고, 운항중단에 따른 예매자 환불문제까지 불거지면서 내년까지 존폐 문제를 놓고 지속적인 잡음이 예상된다.
국토교통부 부산지방항공청은 지난 2017년 설립된 울산지역 기반의 소형항공사 '하이에어'의 항공여객 운항증명(AOC)명령 통보를 이번 달 31일로 확정했다고 24일 밝혔다. 이는 하이에어가 기업회생절차를 밟고 있어 당분간 기업운영이 불가능하다는 판단해 지난 19일 국토교통부 부산지방항공청 측에 '휴업 신고'를 해서다.
운항증명은 국토교통부장관이 항공운송사가 항공기를 운항할 수 있는 자격이 있다고 판단하면, 교부하는 증명으로 항공운송사업의 안전면허에 해당된다.
국토교통부 부산지방항공청 AOC 관리담당자는 "하이에어는 현재 기업회생절차를 밟고 있어 당분간 기업 운영이 어렵다고 공식통보해왔다"며 "항공안전법 제 90조 9항에 따라 운항이 중단되면 60일동안 항공기 운항이 없으면 AOC가 취소된다. 오는 31일부터 하이에어 측의 AOC를 취소시키기로 결정했다. 추후 안전운항체계변경검사를 통해 재운항 자격을 취득하지 않는한 울산공항에서 하이에어는 운항을 할 수가 없다"고 말했다.
앞서 하이에어는 지난달 1일부터 경영난으로 인해 운항관리사 부족으로 운항을 중단했다. 하이에어는 지난달 14일부터 서울회생법원에 기업회생절차를 밟고 있다. 법원은 하이에어 측에 오는 12월 15일까지 회생 계획을 제출하라고 통보한 것으로 알려져, 하이에어 울산공항 지점이 사실상 문을 닫게 됐다. AOC를 다시 발급까지는 최대 6개월이 소요될뿐더러, 기업회생절차 특성상 존폐에 대한 문제도 불투명하다. 또 통상적으로 기업회생이 되더라도 1년이상 소요되는 긴 과정이 있어 부득이하게 광역시 단위의 공항에 기반 항공사가 없는 곳은 울산이 유일해졌다.
지점 폐쇄가 현실화되자 운항중단에 따른 울산시민들의 불편은 물론, 기존 예매자 환불문제까지 불거지면서 잡음이 일고 있다.
울산시와 항공업계에 따르면 하이에어의 운항중단에 따른 예매 피해를 입은 피해자들이 울산시민들을 포함해 7,000~8,000여명이며, 환불피해 금액만 7~8억원으로 알려졌다. 울산시는 하이에어 측과 예매 환불 피해를 겪고 있는 피해자들을 위해 중재에 나서고 있다.
시는 하이에어 항공노선과 관련돼있는 경남도청과 함께, 하이에어 측에 공식적으로 연락을 취하고 있지만 하이에어 직원들이 줄퇴사를 하고 있는 상황이라 뾰족한 수를 찾지 못하고 있다.
시는 한국소비자보호원 측에 신고, 카드회사 측의 환불 협조 등의 방법을 고심하고 있다.
울산시 관계자는 "현재 지속적으로 하이에어 환불을 묻는 민원들이 접수되고 있다"며 "환불이행을 하도록 관련 공문도 하이에어 측에 보내고 소통창구를 마련해달라고 노력하고 있다. 하지만 회사 사정이 어려워 딱히 방법이 없는 상태다"고 말했다.
국토부와 부산지방항공청에서도 소비자 분쟁의 일환으로 보고 있어 환불문제에 대해 뚜렷한 해결책을 제시하지 못하고 있는 것으로 알려졌다.
과거 동종업계인 이스타항공 경영난으로 환불사태가 불거진 때는 채권 피해가 커지면서 예매자들이 환불보상을 제대로 받지 못한 전례가 있어, 하이에어 사태도 반복되는 분위기다.
울산시는 수년째 지역 기반 혹은 지역 노선을 취항하는 항공사들에게 재정 지원을 해왔다. 하지만 경영난이라는 이유로 지점 폐쇄가 현실화되고 항공노선 감소, 환불문제 등 그 피해가 고스란히 시민과 이용객들에게만 돌아오자 일각에서는 볼멘소리도 나오고 있다. 또 노선 감소에 따른 울산공항의 만성적자 문제까지 겹쳐 이중고를 겪고 있는 모양새다.
문석주 울산시의회 의원(산업건설위원장)은 "울산에서 그동안 지역공항을 유지하고 꼭 필요한 소형항공사 활성화하기 위해 혈세를 투입하면서 노력했지만 결국 소형항공사는 경영난으로 갑작스레 통보만하고 그 피해는 시민들과 울산공항을 이용하는 이용객들에게 돌아오게 됐다"며 "지역의 여건을 반영한 노선 확충 등 울산시와 정부가 다각적인 검토가 이번 기회를 토대삼아 대책을 고심해볼 필요가 있는 것 같다"고 지적했다.
지난해 울산시는 울산공항을 취항하는 하이에어를 비롯해 대한항공, 에어부산, 진에어 등 4개 항공사에 재정지원금 12억 원을 지급하기도 했다. 또 시는 6개월 이상 운항한 항공사의 운항손실액 중 30%와 착륙료, 정류료 등 50%까지 부담해주기도 했다.
이처럼 시는 울산공항 활성화를 위해 지난 2016년부터 재정지원금을 지급했고, 이로 인해 하이에어, 진에어 같은 소형항공사가 취항할수 있었다.
울산시 관계자는 "하이에어 지점 폐쇄가 현실화되면서 노선 감소로 시민들의 불편이 가중되면서 난감한 상황이다. 대형 항공사 측에게 노선 증편을 요청하고 있다. 또 국토부 소속 서범수 국회의원과도 지속적으로 소통하면서 대안을 논의하고 있다"며 "공항활성화를 위해 한국공항공사와 함께 여행상품을 계획하고 있다"고 말했다.
한편 울산공항에 따르면 울산공항 이용객은 코로나19 영향으로 2020년 60만명에서 2021년에는 93만명, 지난해 89만명으로 늘었다. 하지만 올해는 지난 8월까지 34만명으로 절반 이상 이용객이 줄어들었다.
이는 곧 울산공항의 적자로 이어지고 있다. 지난해 국정감사에서 보고된 최근 5년간(2017년∼2022년 6월 기준) 전국 공항 당기순이익 현황을 보면 무안공항이 838억원으로 손실액이 가장 컸고, 양양공항, 여수공항에 이어 울산공항도 641억원으로 네 번째였다. 서승원기자 ggundle2000@