학교에 적응하지 못하고 학업을 중단하는 학생들이 늘고 있다는 소식이다. 물론 학교를 떠나는 이유는 다양하다. 예전엔 가정형편이 어렵거나 비행을 저질러 중퇴하는 경우가 대부분이었지만 최근엔 적성이나 진로, 교육내용 등 학교 교육에 대한 불만 때문에 자발적으로 그만두는 사례가 많다고 한다. 경쟁 위주의 교육과정을 견디지 못하는 경우가 다반사라는 얘기다.
울산지역 청소년도 예외는 아니다. 최근 3년간 학업 부적응 사유로 학교를 그만둔 사례가 증가하고 있기 때문이다. 울산교육청이 최근 3년간 학교를 떠난 초·중·고 학생 수를 조사한 결과 2020년 455명(0.35%), 2021년 662명(0.51%), 2022년 803명(0.62%)으로 나타났다. 코로나19 유행 이후 대면 등교 부담 등이 주원인으로 작용했다는 분석도 있다. 그러나 이 중에는 질병이나 해외 출국(미인정 유학) 등이 아닌 '학업 부적응'으로 학교를 떠난 학생이 2020년 289명(0.22%)에서 지난해 447명(0.35%)으로 늘었다는 점에서 시사하는 바가 크다. 학생들이 공교육에서 이탈하고 있음에도 효과적이고 실질적인 지원책이 미흡하다는 반증인 까닭이다.
울산지역 청소년 최근 3년간 '학업 부적응' 학교 떠난 사례 증가
문제는 학업 중단 학생 중에는 사회적 지지 기반이 부족할 때 고립되거나 범죄 노출의 위험성이 높다는 데 있다. 실제로 올해 6월 현재까지 전국 경찰에 검거된 소년범죄자 3만2,531명 중 39.7%(1만2,917명)가 학교 밖 청소년인 것으로 조사됐다. 이는 전년도 대비 3%p 이상 증가한 수치다. 여성가족부 등에 따르면 학교 밖 청소년들은 학업 중단 후 '선입견과 편견, 무시' '진로 찾기 어려움' 등의 고충을 겪는다고 했다. 학업 중단 위기 학생을 조기에 파악해 관리하고, 학교 밖 청소년에 대한 학업·진로 관리 체계 구축 등 사회적 안정망이 절실한 이유다.
하지만 더욱 중요한 것은 공교육이 제역할을 못해 자발적인 학업 중단이 증가하는 상황에서 학교 밖 청소년을 위기 청소년이나 문제아라고 보는 시각은 위험하다는 점이다. 학교 밖 청소년들이 학생이 아니라는 이유로 청소년의 권리인 교육적 지원과 보호를 받지 못하면 안 된다는 의미다. 어떤 길을 택하든 학습권을 보장받고 사회 구성원으로 잘 자랄 수 있게 지원하는 게 순리다.
물론 교육당국은 예방적 차원으로 '학업중단 숙려제'를 운영하고 있다. 자퇴·유예 등 학교 중단 의사를 밝힌 학생에게 2~3주 숙려기간을 주고 위(Wee) 센터, 대안 교실, 학교 밖 청소년 지원센터 등에서 상담을 받거나 진로적성 프로그램을 이용하도록 하고 있다. 그럼에도 학교 밖 청소년 증가가 보여주듯 별 효과가 없다는 게 안타깝다. 경우에 따라서는 학습 관련 정보를 전혀 제공받지 못하는 경우도 있다고 한다. 이 때문에 이들이 자기주도학습에도 어려움을 겪는다는 것이다. 이처럼 지원 대책은 부족한데다 만들어놓은 지원방안마저 제대로 시행되지 않고 있으니 뭐가 잘못돼도 단단히 잘못됐다.
어떤 길 택하든 학습권 보장·사회 구성원으로 성장하도록 도와야
다행히 교육청이 나서 위기 학생의 조기 발굴을 위해 장기 미인정 결석 학생에 대한 정기점검을 연 2회 실시하고, 다양한 유형의 결석 이력이 있는 장기 미인정 결석 학생의 경우 대면 관찰을 필수적으로 실시한다고 해 기대를 모은다. 또 정신건강 위기 학생 선별검사 도구를 개발하는가 하면 위기 학생에 대한 상담 지원을 확대하기 위해 대면·비대면 상담 기반을 조성하고, 초·중등교사의 정신건강 상담 역량도 강화한다는 것이다. 이밖에 학교밖청소년지원센터 등에서 퇴직·현직 교원이 학업 중단 청소년의 미래를 위한 배움이 단절되지 않도록 학습을 지원하고 대학 진학을 희망하는 청소년에게는 입시 설명회와 진학 상담을 제공한다고 밝히고 있다. 방향성이나 필요성에 대한 인식이 형성됐다는 것만으로도 긍정적으로 평가를 받기에 손색이 없다는 생각이 든다.
더불어 지역 사회도 나서야 한다. 학교 밖 청소년들이 자신의 꿈을 펼치고 진로를 제대로 찾아갈 수 있도록 다양한 지원방안을 마련해야 마땅하다. 학교를 관뒀으니 배움도 포기했을 것으로 여겨서는 결코 안될 일이다.