정부가 '2023~2024년 한국 방문의 해'를 선포하면서 오는 2027년까지 관광객 3,000만 명 유치, 관광 수입 300억달러 달성 목표를 제시한 바 있다. 이를 위해 중국 관광객에게만 한시 적용하던 단체 전자비자 수수료 면제를 베트남·필리핀·인도네시아까지 확대 적용하고, 즉시 환급 사후면세 한도 2배 확대, 외국인 관광객 전용 모빌리티 앱 구축, 호텔·콘도 등의 외국인 취업 제한 완화, 장기 의료관광객 체류기간 최대 3년 확대 등을 발표했다. 관광업계는 포스트 코로나 분위기로 관광이 한 단계 더 도약할 수 있는 전기가 마련될 것이라는 기대로 한껏 고무된 듯하다.
이런 가운데 최근 울산시가 관광객 유치 확대를 통해 지역경제에 활력을 불어넣고자 '국내·외 관광객 유치 특전(인센티브) 지원 제도'를 확대 하겠다고 밝혀 주목된다. 이는 관광진흥법에 따른 여행업체 및 관광호텔업체가 단체 관광객을 유치해 관광지, 음식점, 숙박업소 등을 이용하면 여행비용 중 일정 금액을 지원하는 정책이다. 울산시가 올해 관광수요 확대에 대응하고 울산특화 관광상품 개발 활성화를 위해 우선적으로 숙박비, 철도·항공비, 여행상품 홍보비 지원을 확대키로 한 것은 잘한 일이다. 숙박비는 단체관광객의 경우 내국인이 3박 이상 숙박할 경우 지난해 최대 3만 원 지원하던 것에서 최대 6만 원으로 지원금이 대폭 상향됐고, 외국인은 지난해와 같이 3박 이상 숙박할 경우 최대 9만 원을 지원한다. 아울러 개별여행객의 경우 지난해 외국인에게만 지원하던 3박 이상 최대 3만 원의 숙박비 지원금을 올해부터는 내국인에게도 지원한다는 것이다.
올해부터 숙박·교통·홍보비 등 국내외 관광객 유치 특전 지원 확대
버스비도 버스 크기에 따라 15만 원에서 35만 원까지 차등 지원키로 했다. 특히 올해는 울산지역 버스업체를 이용하는 단체 관광객에게는 버스비 지원금의 20%를 가산해 지원한다. 또한 올해부터는 기차나 항공을 이용해 울산여행을 오는 관광객에게도 철도·항공비 1만 원을 지원키로 했다. 울산특화 관광상품 개발 활성화를 위해 신규로 울산 관광상품을 개발하는 여행사에게 최대 200만원을 주는 홍보비 항목도 추가됐다. 이를 통해 관광업계가 한층 활력을 얻어 울산을 찾는 많은 관광객이 울산의 다양한 매력을 느낄 수 있도록 적극적인 홍보(마케팅)를 추진해 나갈 것으로 예상된다.
하지만 일선 현장에서는 현실과 괴리가 커 탁상행정에 그치는 것 아니냐는 지적도 나온다. 다양한 콘텐츠와 섬세한 서비스 전략이 중요한데 아직은 갈 길이 멀기 때문이다. 최근 여행 트렌드는 단순한 관람에 그치지 않고 직접 체험 프로그램에 동참하는 것을 즐긴다. 이런 관광객의 요구에 맞추려면 다른 도시와 차별화된 체험 위주의 '킬러 콘텐츠'를 적극적으로 개발해야 한다. 여수시가 '1,000만명 관광도시'로 거듭난데는 웹드라마 등의 마케팅 전략이 주효했다는 사례도 참고할 만하다. 축제도 마찬가지다. 지역경제를 살찌우는 중요 관광자원이면서 지역의 문화유산이다. 새로 부활한 공업축제가 대표적이다. 대한민국을 산업화로 이끈 시민들의 자부심을 높이고 지역사회 공동체를 더욱 굳건하게 만든다. 세계적인 관광 축제로 도약하길 바라는 이유다.
여행 트렌드 맞춤 킬러 콘텐츠 개발·고품격 서비스 재방문 유도 기대
더불어 관광업계는 지금 노마드(유목민)처럼 세계를 여행하면서 원격으로 일하는 고소득 인력을 자국 내로 끌어들이기 위한 디지털 노마드 비자 유치전이 치열하다. 디지털 노마드 비자는 전통적인 취업비자와 달리 소득원이 본국에 있어 여행국가 내국인들과 일자리를 두고 경쟁을 하지는 않는 반면 여행국가에서 소비성향은 높다. 우리나라도 올해부터 디지털 노마드 비자 시범 운영에 들어갔다. 해외 근로자가 많이 찾는 울산도 본격적으로 눈을 돌려야 할 시점이다.
그리고 무엇보다 시민들의 공감대를 이뤄내야 할 것이다. 저가 덤핑 상품, 바가지요금 근절은 기본이지만 제대로 지켜지지 않고 있는 게 사실이다. 체류형 관광객을 확대하는 데도 여전히 부족한 여건이다. 향토 먹거리와 계층별 숙박시설 등 섬세한 고품격 서비스 체험이 울산 여행의 잊지 못할 기억으로 남게 해야만 재방문을 유도할 수 있다. 울산시가 이번 관광객 유치 특전(인센티브) 지원 제도를 계기로 '관광 역량'을 최대한 높일 수 있기를 바란다.