반구대암각화와 천전리각석을 포함한 ‘반구천 일원의 암각화’가 ‘한양의 수도성곽’과 함께 문화재청에서 유네스코 세계유산 <등재신청 대상>으로 선정되었다는 기사를 우연히 접했다. 문득 8년 전 한번 가보고 잊고 있었던 반구대암각화를 다시 가봐야겠다는 생각이 들어 날씨가 맑은 날 오후에 카메라를 챙겨 그곳으로 달려갔다.
오후 4시경이 되어 암각화가 새겨진 바위에 햇빛이 비치자 잘 보이지 않던 그림들이 고배율의 망원경으로 보자 선명하게 보이기 시작했다. 600mm 망원렌즈로 암각화가 그려진 암면의 사진을 찍었다. 그 뒤 암각화 건너편 물가까지 다가갈 수 있는 기회가 있어 암각화를 가까이에서 보고 다시 촬영을 했다. 그렇게 반구대암각화에 대한 나의 탐구가 시작되었다. 공부를 할수록 놀라운 비밀과 수많은 이야기가 숨겨져 있음을 알게 되었다.
반구대암각화는 원효대사가 머물던 반고사(盤皐寺) 터를 찾던 동국대 불교유적 조사팀에 의해 1970년 12월 24일 ‘천전리각석’이 발견된 이후 1년이 지난 1971년 12월 25일 마을 주민의 도움으로 발견되었다. 그래서 ‘크리스마스의 기적’이라고도 불린다.
반구대암각화는 울산 태화강의 지류인 대곡천변의 너비 약 8m 높이 약 5m의 절벽 바위에 다양한 물상이 섬세하게 새겨진 그림이다. 캔버스가 된 바위는 상단부에 지붕처럼 암반이 튀어 암각화 바위를 가려주고, ㄱ자로 꺾여 있어 비바람과 눈보라를 피할 수 있었다. 또한 바위가 북서쪽을 향하고 있어 기온 차가 적고, 해가 비치는 시간이 적어 자연풍화가 덜했다. 바위 앞에 물이 흐르고 있어 아무나 바위까지 건너가기 어렵게 만들고 있다. 선사인들이 암각화가 오랜 세월 보존될 수 있었던 천혜의 장소를 찾은 것이었다.
반구대암각화 바위에 새겨진 물상의 수는 근래 정밀 실측 보고서의 결과에 따라 차이가 있으나2018년 울산대학교 반구대암각화유적보존연구소에서 밝힌 물상은 모두 353점(미확인 물상 포함)이다. 고래, 물개, 상어, 거북이, 가마우지 등 바다동물, 사슴, 멧돼지, 호랑이, 표범, 여우, 늑대, 너구리 등의 육지동물, 활을 쏘는 사람, 춤을 추는 사람, 나팔을 부는 사람 등 사람의 모습, 배와 작살, 그물과 덫 등 고래와 육지동물 사냥 도구 등 선사시대 사람들의 생활상을 볼 수 있는 그림들이 새겨져 있다. 바위 하나에 이렇게 압도적인 규모로 풍부하고도 섬세한 묘사를 한 경우는 세계의 수많은 암각화 중 유례가 없는 일이라고 한다.
반구대 바위에 새겨진 그림은 새겨진 시기와 새긴 사람도 다르다. 4개의 시기가 겹쳐져 그려졌고,오랜 세월이 흐르면서 서서히 완성된 집단 창작 예술품이라 할 수 있다.
반구대 암각화가 처음 새겨진 것은 신석기시대로 육지 동물이 바위에 띄엄띄엄 흩어져 있고, 처음 바위에 암각화를 남긴 사람들은 사냥꾼이었을 것으로 추정하고 있다.
반구대 암각화의 두 번째 새김은 화면으로 쓰인 바위면 대부분에서 긴 세월에 걸쳐 이루어졌다. 이때는 표현 대상의 윤곽을 선으로 잡아낸 다음 선 안을 모두 파내는 ‘면 새김’ 기법을 썼다. 사슴류와 같은 육지에서 사냥할 수 있는 짐승들이 다수 새겨지고 그 외 멧돼지, 개과에 속하는 것들이 등장하고 있다.
반구대 암각화의 세 번째 새김의 중심 주제는 고래 사냥이다. 이미 알려진 기법들을 모두 사용하면서 화면의 빈 곳을 최대한 활용했다. 57마리나 등장하는 고래의 모습이 집중적으로 새겨져 있어서 반구대 하면 고래를 떠올릴 정도로 유명한 그림들이다. 수천 년 전의 작품이라고는 믿기지 않을 정도로 고래마다 생태적 특징이 섬세하게 묘사되어 있다. 숨구멍으로 물을 뿜는 북방긴수염고래, 새끼를 등에 업고 다니는 귀신고래, 머리 모양이 뭉툭한 향유고래, 잠수하는 혹등고래, 범고래, 돌쇠고래, 참돔고래 등의 종이 확인되었다. 해초 사이를 헤엄치는 고래, 잡은 고래를 어떻게 잘랐는지를 보여주는 그림도 둘 있다. 그 때문에 반구대암각화는 ‘고래도감’이라고도 불린다.
반구대암각화 중 작살이 꽂힌 고래 그림이 인류사적 가치가 가장 큰 것으로 주목을 받고 있다. 작살 옆에는 배를 타고 있는 사람과 물에 뜨는 기구인 부구가 함께 새겨져 있다. 2010년 8월 울산시 황성동 유적에서 사슴뼈 작살(골촉)이 박힌 고래뼈가 발견되어 연대 측정 결과 7천년 전 신석기 중기 이전으로 것으로 알려졌다. 울산 해안에서 신석기시대부터 고래 사냥이 있었음을 보여주는 증거이다. 이로써 반구대암각화는 세계에서 가장 오래된 고래 사냥 그림으로 평가되었다. 이전까지는 노르웨이 사마족의 ‘알타 암각화’가 세계에서 가장 오래된 고래 사냥 그림으로 알려졌으나 반구대암각화로 인해 고래 사냥의 역사가 뒤바뀌었다.
수천 년 전 작은 배를 타고 먼바다로 나가 사슴뼈로 만든 작살로 수십 톤이 넘는 고래를 사냥하는 일이 어디 쉬웠겠는가. 수많은 사람이 생명을 잃거나 다치기도 했을 것이고, 성공확률이 높지도 않았을 것이 분명하다. 그런데도 그들은 고래 한 마리로 한 부족의 반년치 식량을 확보할 수 있었기에 두려워하지 않고 고래 사냥을 했고, 그 경험과 기억, 소망을 담아 반구대 바위에 암각화를 그렸다. 그렇게 이 땅의 신석기인들은 그들의 모험과 활약을 세계 최초로 고래 사냥 기록으로 남긴 것이다.
반구대암각화의 네 번째 새김은 주로 사나운 맹수류들, 호랑이나 표범 같은 것들로 마지막을 장식했다. 고래를 새기던 사람들이 떠나고 오랜 세월이 지나 새롭게 이곳을 찾은 이들은 바위를 쪼아서 맹수를 새기고 선과 무늬를 깊게 갈아서 더 뚜렷하게 보이도록 했다. 맹수가 경외의 대상이었기 때문이고, 주술적, 종교적인 행위와 관련해서 해석되고 있다.
육지동물을 사냥하던 사람들, 고래잡이를 하던 사람들, 맹수를 경외하던 사람들이 아주 오랜 세월에 걸쳐 서로를 알지 못한 채 자신들의 생업과 관련된 대상을 익숙한 기법으로 새긴 것이 반구대 암각화이다. 그래서 반구대암각화를 ‘인류 이동의 비밀지도’라고도 한다.
신성한 공간이었던 반구대 암각화 바위는 언제부턴가 더 이상 사람이 찾지 않는 장소가 되어 수천 년 동안 잊혀졌다. 발견된 이후에도 처음 잠깐 언론과 일부 사람들에게 관심을 받았으나 잊혀지다시피 했다가 20년이 지나서 그 가치가 새롭게 주목받으면서 1995년에야 국보로 지정되었다.
반구대암각화를 얘기할 때 빼놓을 수 없는 것이 사연댐이다. 사연댐은 울산의 공업용수 전용댐으로 1962년 만들어져 1965년에 물이 채워졌다. 지금은 2005년 상류에 만들어진 대곡댐과 함께 울산 시민의 생활용수로 공급되고 있다. 반구대암각화가 발견되기 전에 댐이 건설되어 암각화가 연중 8개월 가량 물에 잠긴 기간이 50년 간 이어졌다. 반구대암각화 보존대책으로 대곡천의 유로변경, 암각화 앞에 차수벽과 생태제방 설치 등의 방안이 장기간 검토되고 모형 실험까지 시도되었으나 모두 실효성이 낮고 원형 보존이라는 취지에 어긋난다는 이유로 실행되지 못했다. 7천년 동안 보존되어 온 소중한 보물이 불과 50년 사이에 물에 잠기었다, 나왔다 반복하는 사이에 그 훼손의 정도가 심각한 수준이 되었다. 이 땅의 신석기와 청동기시대의 역사의 증거물이자 선조의 삶이 새겨진 이야기가 점점 사라지고 있어 안타깝다.
사연댐의 만수위는 60m인데, 수위가 52m이면 암각화 하단, 56m이면 암각화 상단에 이르러 암각화가 잠기게 된다. 지금은 대곡댐의 수위 조절 등으로 수위를 49m 이하로 유지하고 있어 암각화가 물에 잠기지 않고 있으나 홍수 때는 대곡천의 여러 지류 하천에서 모여드는 물로 여전히 잠길 위험이 상존하고 있다.
암각화 보존 대책으로 사연댐에 수문을 설치하는 방안이 여러 유관기관의 협의로 가닥을 잡아가고 있다. 대곡천에는 암각화뿐만 아니라 백악기 공룡발자국이 많이 발견되고 있고, 댐으로 물에 잠긴 곳에 다른 암각화를 보았다는 주민들의 증언이 다수 있어 또 다른 암각화가 발견될 가능성도 충분히 있다. 사연댐에 수문이 설치되어 갇혀 있는 물길이 열리면 소중한 유적을 새롭게 만날 수 있을지 모른다는 때이른 기대도 하게 된다.
반구대암각화가 포함된 반구천 일원이 2010년 세계유산 <잠정목록>에 등재된 후 2021년에 국가지정문화재 ‘명승’과 세계유산 <우선지정목록>으로 선정된 후, 금년 4월에 <등재신청후보>에 선정되었다. 향후 문화재청은 <등재신청대상>으로 선정 후 유네스코에 ‘예비평가 신청서’를 제출하면서 유네스코 세계유산 등재를 적극 추진할 전망이다. 세계유산으로 등재되려면 여러 어려운 과정을 거쳐야 할 것이고, 등재 후에도 보존과 관리를 위한 많은 노력이 필요하다. 유네스코 세계유산 등재 후에도 ‘탁월한 보편적 가치와 진정성’이 유지되지 않아 등재가 취소된 사례가 전 세계에서 세 군데나 되고, 탈락 위기에 처한 곳도 여러 곳 있다.
세계유산으로 등재되면 우리나라와 지역 주민의 자랑거리가 될 것이다. 또한 가치와 지명도가 높아져 세계적인 관광명소가 될 것이다. 그러나 그 지역에 사는 사람들이 모두 행복한 것은 아니다. 유적의 보존 관리가 유적 주변에 사는 주민의 일상과 갈등을 빚고, 늘어난 관광객과 관광개발로 인해 그들의 삶터가 피해를 입는 경우가 허다하기 때문이다. 유적의 보존 관리와 주민의 삶의 안정성이 유지될 수 있도록 행정적 조치가 이루어지고 상생을 위한 다양한 노력이 필요할 것이다.
반구대암각화는 햇빛이 비칠 때 그림이 잘 보이는데, 4월부터 9월 중순 사이 맑은 날 오후 4시경이 가장 잘 보이는 시간이다. 10월 중순부터 이듬해 2월말까지는 햇빛이 전혀 안 비쳐 그림이 잘 보이지 않는다. 햇빛이 비치더라도 알려진 그림을 모두 제대로 볼 수 있는 것도 아니고, 모양이 보인다고 해도 어떤 의미를 담은 그림인지 알기도 쉽지 않다. 관광지의 풍경 하나로만 보지 않고, 조금씩 공부를 하며 그 가치를 알다 보면 하나 둘씩 보이고, 이 암각화에 세계가 주목하고 있는 이유를 차츰 알게 된다. 퍼즐을 맞추어가는 재미와 함께 위대한 유산을 남긴 조상에 대해 감사하게 되고, 그 후예임이 자랑스럽게 느껴지게 될 것이다.
세계 유명한 학자들이 ‘연대 측정이 가능한 인류 최초의 포경 기록으로 세계적인 문화유산’, ‘유례없는 인류 최고 유산’이라고 평가하고 있는 소중한 보물! 문자가 없던 선사시대에 다양한 삶의 모습을 염원을 담아 바위에 그림으로 그린 역사책! 그것이 반구대암각화이다.
반구대(盤龜臺)는 거북이가 엎드려 있는 모습과 닮았다고 해서 붙여진 이름이다. 암각화가 있는 대곡천(옛이름 반고천)은 예부터 시인 묵객들이 즐겨 찾던 풍류의 장소였고, 구곡문화를 간직한 경관이 빼어난 곳이다. 포은 정몽주가 귀양을 와서 시를 남겼고, 2008년에는 겸재 정선이 남긴 반구대의 산수화가 뒤늦게 알려지기도 했다.
내게 반구대 하면 떠오르는 추억이 있다. 1960년대 후반 초등학교 시절 그곳으로 소풍을 간 적이 있었다. 초등학생이 허술하게 싼 도시락을 들고 걸어서 왕복하기에는 꽤나 먼 거리였다. 그때 이미 사연댐이 만들어진 터라 물이 가득한 계곡을 작은 나룻배를 타고 반구대까지 건너갔던 기억이 생생하다. 그때 강가에서 찍은 흑백사진 한 장이 내 앨범에 보관되어 있다.
처음으로 반구대암각화를 찾았을 때 그곳에서 만났던 문화관광 해설사로부터 어디서 왔느냐는 질문을 받고 고향 마을 이름을 얘기했다. 그 분은 자신이 KBS방송국에 근무할 때 그 마을에 사는 ‘이종능’이라는 100세 노인을 ‘6시 내고향’이란 프로그램에 방송한 적이 있다고 했다. 그 주인공이 바로 우리 할아버지여서 서로 반갑게 인사를 했었다. 그 인연이 나를 다시 반구대암각화로 이끄는 계기가 되었다. 19세 때 동학에 입교하여 평생 천도교인으로 꼿꼿하게 사셨던 분, 어릴 적 나의 바둑 스승이었고, 돌아가시기 몇 년 전까지도 내 바둑 친구였던 분, 103세에 하나 있는 아들이 갑자기 먼저 세상을 떠나자 자신이 너무 오래 살았다며 맑은 정신으로 곡기를 끊고 스스로 죽음을 선택하셨던 할아버지에 대한 그리움이 밀려 왔다.
바위에 새겨진 암각화는 긴 세월의 이야기를 기억하고 우리에게 많은 것을 전하고 있다. 그 숨겨진 수많은 비밀을 아직 풀어내지 못하는 게 많고, 여전히 많은 과제가 남아 있다. 더 깊고 다양한 연구를 통해 세계에 내세울 수 있는 새로운 문화 컨텐츠와 스토리텔링의 소재로 삼을 수 있을 것이다.
7천 년의 기억을 담고 있는 반구대암각화!
그 그림이 주는 의미와 할아버지를 함께 떠올리며 나는 남은 삶을 어떻게 살아야 하고, 생의 마지막을 어떻게 맞을까. 세상에 무엇을 남길 것인가. 어떤 인간으로 기억될 것인가…
여러 생각을 하며 나는 한없이 숙연해졌다. 이상원